迄今為止，X-37b空天飛機都是全世界最神秘的軍事科研項目。十年來，這種史上最小的太空飛行器已完成了多次創紀錄試飛。但美軍始終對外三緘其口，很在意透露項目測試中的任何細節。因此，縱使全球軍迷與科技愛好者都知曉其存在，也對這種未來武器是知之甚少。
筆者當然沒有什麼高深內參，只能以目前公開的記錄為藍本，大致描繪下X-37b可能將賦予美軍的一些新技能。
今天的X-37b，起源於1999年的無人軌道飛行器計劃。除了提供設計、製造的波音公司外，也有NASA與美國空軍的積極參與。其中，1.92億美元的第一期費中的1.09億就由NASA支付。可見無論這種飛行器的最終屬性，都完全建立在美國那全球領先的航天技術基礎之上。也讓X-37b的起點就與許多同樣神秘的軍方項目不同，應該具有更大的靈活度與可塑性。畢竟，除了美國人外，誰也沒資格說自己對航天類飛機有深刻的獨到見解。
在X-37b項目的初期規劃中，發射手段暫定為利用NASA的舊式太空梭搭載。因此，整個飛行器有嚴格的重量和尺寸限制，以便能塞入太空梭的有限貨倉。雖然這樣的初衷因2003年的哥倫比亞號事故而終止，但留下的技術基礎卻足以確保其利用大部分火箭升空。因此，改用德爾塔IV火箭的變動，並沒有對整體設計造成太大影響。最大的難題恐怕是如何安全的自主降落，以及如何在260-270天的變態使用時間內保持良好運作。
2005年，外形詭異的X-37a開始進行大氣下降試驗。由於是為單項技術提供驗證，這種原始的a型機與後來的b型還稍有不同。僅僅是通過名為白衣騎士的母船幫助升空，然後在亞軌道位置自主返回。等到這些測試逐步完成，美國空軍才正式接過大部分研發工作，轉而發展具備使用能力的X-37b。我們今天所熟知的神秘飛行器，也從這一刻開始了小步狂奔路線。
2010年4月，首架代號USA-212的X-37b發射升空，開始了讓人驚訝不已的第一次太空旅行。到該年12月，這架革命性的空天飛機才降落在甘迺迪航天中心。由於在近地軌道上活躍了8個月時間，直接打破了之前所有空天飛機的續航記錄。
2011年3月，第二架代號USA-226的X-37b就開啟了新一輪旅程。這次，續航時間被直接拉長到不可思議的468天14小時。到2012年6月才降落在美國本土的范登堡空軍基地。全世界再次為止震驚，卻不清楚自己的頭頂上到底發生了什麼。
2012年12月，第三架代號USA-240的X-37b升空。續航時間再次提升到可怕的674天22小時，最後在2014年10月才回到范登堡空軍基地。
此後，X-37b又在2015年5月被發射上天，等到2017年5月才重返甘迺迪航天中心。連續在軌道上運作了717天20小時。到2017年9月，由於德爾塔火箭的全部退役，直接改用Space X公司的獵鷹9號替代。最後在2019年10月才重返地面。最後在2020年5月，利用洛克希德馬丁公司的阿特拉斯5型火箭升空，並將執行衛星投送任務。
通過已經公開的5.5次試飛記錄，我們完全可以發現一種可怕的武器已初露端倪。由於是在近地軌道上活動，X-37b的平均飛行速度可以達到28044公里每小時。不僅超過所有空軍的主力戰機和空射飛彈，也讓大部分運載火箭/彈道飛彈也相形見拙。由於是無人駕駛設計，所以具備非常強大的聯繫工作能力，也有利於機體在需要的時候進行長期潛伏。太空梭所與生俱來的變軌能力，也讓X-37b可以變換自己的所在區域，等於是可以用來捕捉不同方位上的目標。加上具備投放衛星的能力，實際上也就具備破壞敵方衛星能力。
對於剛剛成立太空軍的美國而言，X-37b就是將他們早已獲得的許多不對稱優勢給進一步放大。僅以最基礎的太空偵查能力而言，這種空天飛機就比大部分衛星更加靈活。即便不直接消滅敵對方衛星，也可能採用某些手段進行干擾或系統滲透。敵方即便有探測近地軌道的能力，也很難對其活動造成干擾或直接威脅。因為很少有國家具備成熟的反導攔截能力，其中大部分成員都在使用低效而昂貴的類彈道飛彈武器。也就是說，為了幹掉1架X37b，可能需要消耗1-5次火箭發射的成本。即便是美國也不可能承受這種代價，其他的追趕者就更難以咬緊牙堅持。
此外，美軍目前至少已使用三種火箭發射過X-37b，其中有兩種火箭是商業公司產品。這讓空天飛機的發射靈活性超過了以前的任何同類武器，在連續性和效費比方面非常可觀。尤其是考慮這些公司本身也有相應的發射基地，那麼將使外界摧毀其地面發射平台的難度大大增加。相應的，目前美軍也為這種空天飛機規定了至少3處降落點。但考慮到X-37b的較小體格，也就可以在任意的大型機場落地。這又會讓所有潛在對手都感到防不勝防。
設想一下，在軌道上活動的空天飛機，將讓任何所謂大國都失去地理要素提供的縱深屏障。同時，能通過越來越多的起降點進行部署，並在外層空間潛伏良久。一旦在某個特定時刻部署戰略級武器，也將是沒有國家能夠進行有效應對的可怕存在。
回看人類這百年來的空軍武器發展歷史。從最初的齊柏林飛艇到後來的同溫層堡壘，再到具備隱身功能的B2轟炸機，無不是在追求隱秘性、突然性、不可攔截性與巨大破壞力。對照日益成型的X-37b，幾乎全都符合或至少具有升級潛力，足以稱得上未來改變戰爭模式的又一種現象級利器。更何況，這還是只是龐大空間戰系統的一個分支......