火星探測器飛行效果圖
在中國第一顆人造衛星「東方紅一號「發射成功50周年之際，4月24日這個被稱為中國航天日的日子也迎來了好消息之一。中國的火星探測計劃正式被定名為「天問」。這一名字來自於著名詩人屈原的長篇詩詞。
中國首次火星探測任務命名「天問一號」
除了公布名稱外，關於探索火星工程的更多細節也被披露。中國太陽系行星探測工程的標誌也正式發布，作為未來中國深空探測的重要一環，中國獨立自主的火星探測將在7月下旬擇機發射。
火星車與著陸巡視器外觀設計構型圖
在「天問」之前，中國選擇了與俄羅斯合作的形式來進行火星探測，這一計劃開始於十一年前，但是2012年搭載了中國「螢火一號」探測器的俄羅斯「福布斯-土壤」號探測器於發射後不久就墜毀，這使得中國開始獨立自主的進行火星探測工程。據報導2016年時中國就已經開始了火星探測工程的正式立項。在運載火箭技術成熟之後，中國的火星探測以極快的節奏開始高速發展。
此次航天日發布的中國行星探測標誌
為什麼人類如此熱衷於探測火星呢？其實還是火星獨特的環境導致的。2005年美國發射的MRO探測器發現了火星上存在液態水的證據，水在生態系統中的重要性自然不必多說。火星在太陽系中的位置也比較適宜，自然環境沒有其他的行星那麼殘酷。如果人類將來要選擇一個星球進行殖民的話，那麼火星無疑是最好的選擇。為此世界各個擁有探測能力的國家都在進行火星探測。美國甚至已經將兩輛火星車送上了火星表面，帶來的大量的相關數據和觀測結果。
進行分離實驗的「天問」
根據航天日透露的計劃表，中國的「天問」探測器將不同於中國的月球探測計劃。月球探測時中國採用的是「繞、落、回」三步走的戰略。而火星探測則是將前兩部合併，一次性完成「繞」和「落」。為此「天問」集成了一個軌道器、一個著陸器和一個巡視車，當「天問」到達火星時軌道器將會完成在軌任務，而著陸器在著陸之後將會放出巡視車，完成對火星表面的拍照及土壤分析工作，為下一步探測做好準備。
正在轉場的長征五號運載火箭
運載火箭上中國將會選擇專門改進的長征五號Y4型，這是目前中國運力最強大的火箭。據計算從地球轉移到火星軌道需要差不多七個月的時間，也就是說在2020年7月下旬發射的話至少要到2021年2月末「天問」才能到達火星軌道。對於火箭的可靠性來說這將是一個極大的考驗。
長征五號運載火箭的整流罩，「天問」就將在這裡奔赴火星
中國的五星紅旗在月球上亮相之後。中國馬上緊鑼密鼓地開展了火星探測計劃。據稱「天問」將會是人類歷史上最重的地外探測器，而中國兩步合為一步地戰略則大膽縮減了火星探測工程的時間跨度。或許在不久的將來，除了中國航天員將國旗插到月球上外，在火星上同樣也會豎起一面鮮艷的五星紅旗。
長征五號運載火箭。