在18世紀及以前，許多歐洲人都嚮往和崇拜中國。在他們的傳說中，中國人是「全世界最聰明和最有禮貌的民族」。按照西方人的傳說，中國是以孔夫子的理論來指導的國家，整個國家就和一個大家庭那樣親愛和睦。
「皇帝被認為是臣民之父，總督被認為是一省之父，知州為一州之父，他們像一家之父照料管理家庭生活那樣，用同樣的權威、關心和慈愛來主持工作。」伏爾泰說：「在道德上歐洲人應當成為中國人的徒弟。」
德國哲學家、數學家萊布尼茨說：「他們服從長上，尊敬老人，無論子女如何長大，其尊敬兩親猶如宗教，從不作粗暴語，尤其使我們驚奇的，中國農夫與婢僕之輩，日常談話或隔日會面之時，彼此非常客氣，其殷勤程度勝過歐洲所有貴族。」
歌德說：「在他們那裡的一切都比我們這裡更明朗、更純潔也更道德。」就在這樣的文化氣氛底下，馬戛爾尼率領英國的一個外交使團在1792年抵達夢寐以求的中國。
但他們發現中國和他們想像的如隔天淵。他們經歷了許多意想不到的事情，對中國的看法也發生了劇變。他們發現，清政府的統治充滿了「暴虐，壓迫和不公」，而老百姓對政府的態度則是「畏懼，欺瞞和忤逆」。
英國使團到達浙江沿海後，英國人需要一個熟悉海路的人把他們領航到天津。便向當地總兵提出了這個請求，很快總兵當人帶了一群百姓來讓英國人挑選。英國使團中一個人寫道：
「他們派出的兵丁很快就帶回了一群人。他們是我平生所見神情最悲慘的傢伙了，一個個雙膝跪地，接受詢問……他們跪著懇求免除這趟勞役，但是毫無成效。皇帝的諭旨是不得違抗的。他們徒勞地哀告道，離家遠行會壞了他們的生意，給妻子兒女和家庭帶來痛苦。總兵不為所動，命令他們一小時後準備妥當。」
中國人司空見慣的一幕讓英國人不寒而慄，在歐洲這是不可想像的。
英國人更更震驚的，是中國人的道德水平並不如傳說中的高。他們注意到，在清政府的暴力統治下，中國人的國民性格出現了很大的扭曲，缺乏自尊心，冷漠、自私、麻木。
一個英國人就提到這樣一件事：「他們一有機會就偷，但一經別人指出就馬上說出窩藏贓物的地方。
有一次吃飯時，我們的廚師就曾想厚顏無恥地欺騙我們。他給我們上兩隻雞，每隻雞都少一條腿。當我們向他指出一隻雞應有兩條腿時，他便笑著把少的雞腿送來了。」
更讓英國人吃驚的是中國人的冷酷無情。使團的船經過運河時，一夥看熱鬧的人壓翻了河中的一艘小船，許多人掉進河中。
「雖然這一帶有不少船隻在行駛，卻沒有一艘船前去救援在河裡掙扎的人……我確信這些不幸的傢伙中有幾個一定是喪命了。」英國人還注意到，在沒有官員的場合，中國人的表情十分正常。
只不過一旦有官員出現，中國人的神情立刻變了——「普通老百姓外表非常拘謹，這是他們長期處在鐵的政權統治之下自然產生出來的。在他們的私下生活中，他們也是非常活潑愉快的。但一見了官，就馬上變成了另一個人。」
而使團團長馬戛爾尼對清政府結論更廣為人知：
「嚴格地說，這是一小撮韃靼人對億萬漢人的專制統治……自從北方或滿洲韃靼征服以來，至少在過去的一百年里沒有改善，沒有前進，或者更確切地說反而倒退了。當我們每天都在藝術和科學領域前進時，他們實際上正在成為半野蠻人。」
對官員的恐懼一直都有，但好像清朝開始越來越嚴重。不僅如此，在清朝的御史言官好像就是擺設一樣。
清朝的皇帝都是滿族，但是擔任御史的官員一般都是漢族人，所以他們根本不敢進諫，而且在清朝的時候漢族人的地位是非常的低的，這些官員不僅不敢指出皇帝的毛病，也不敢向皇帝告發其他的官員，有可能就算是告發了，但是最後倒霉的還是自己。