在漢世祖光武帝劉秀（公元前6年臘月初六－公元57年二月初五）建朝初期，經過長達十二年之久的統一戰爭，結束了自新莽末年以來長達近二十年的軍閥混戰與割據局面。劉秀在位33年，大興儒學、推崇氣節，柔道治國、大興水利，期間國勢昌隆，號稱「建武盛世」。然而，到了漢靈帝時（157年，一作156年－189年5月13日），皇權衰落，政治腐敗，豪強爭戰，東漢已逐漸呈現衰敗崩潰之勢。
東漢末年，是指從中平元年到建安二十五年（184年-220年）指東漢末年亡國前夕，直至曹丕篡權或三國鼎立（東吳孫權於229年稱帝）結束，持續36年（或以東吳建國計，為45年）。這段時間內軍閥割據，硝煙四起，民不聊生，加上中央政府政治黑暗，皇權虛弱無力，對地方過度放權，因而造成群雄割據的局面，社會處於急劇動盪混亂狀態。
在漢靈帝時期，宦官專權非常嚴重，內部政權動盪不安，三公人選不停地變換。其中宦官曹節把持朝政，力除異己，十分囂張。這之後，宦官張讓等12人專權，並以鴻都門學壓制太學，培養勢力，抗衡士族，迫害黨人，官僚外戚與宦官的鬥爭異常慘烈。當時，土地兼并十分嚴重，百姓生活非常艱苦，天災瘟疫不斷，人民不堪其苦，於是在東漢大地上爆發了大規模農民抗爭運動。184年，黃巾大起義全面爆發，其規模龐大，範圍之廣，沉重打擊了東漢的統治階級，而各路軍閥在鎮壓黃巾起義的同時，也在擴大自己的力量，以尋求自身的最大利益。
這次爆發的黃巾大起義，和在它影響下的各族人民起義，持續了十餘年。由於農民起義的弱點，起義受到各地主武裝、豪強集團殘酷鎮壓，194年黃巾起義宣告投降結束，但在農民起義的打擊下，腐朽的東漢王朝已名存實亡。黃巾起義被基本鎮壓後，又因東漢政權內部外戚或與宦官的鬥爭，大將軍何進被宦官殺死，董卓又誅除宦官，遷帝於長安。此時，東漢社會內外皆處於更加混亂動盪之中。
190年，以各路軍閥征討董卓專擅朝政為標誌，東漢社會進入了軍閥混戰局面。這一年，東郡太守橋瑁聯絡各地州牧牧民、刺史及太守討伐董卓，共有11路地方軍加入，共推袁紹為盟主，史稱「關東軍」。董卓為了迴避其鋒芒，於是火燒舊都洛陽，挾持漢獻帝遷都到長安。其間，關東聯軍只有孫堅、曹操真正出兵與董卓對戰，但因持久力不足而退，關東軍隨之解散。此後，群雄紛紛割據一方，互相攻擊。董卓遷都後，自封為太師，繼續掌控朝政。
196年，即建安元年，曹操在許下招攬民眾屯田，當年「得谷百萬斛」；隨後向北方各地推廣，「數年中所在積粟，倉廩皆滿」。當年，曹操奉迎漢獻帝於許都，開始了他的封建兼并戰爭。200年官渡（今河南中牟東北）之戰，曹操統一了北方。208年赤壁之戰後，魏、蜀、吳形成三足鼎立的局面。至此，東漢名存實亡，已經進入歷史倒計時了。
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