最廣泛流傳的三國武將排名是「一呂二趙三典韋，四關五馬六張飛。黃許孫太兩夏侯,二張徐龐甘周魏。槍神張繡和文顏，雖勇無奈命太悲。三國二十四名將，打末鄧艾和姜維。」在這裡，關羽屈居第四，趙雲、典韋都排在了他的前面。
三國武將排名的直接依據就是兩位武將間的單挑，數百回合不分勝負可視為武力相當。比較典型的是許褚裸衣斗馬超和猛張飛夜戰錦馬超，從而得出許褚=馬超=張飛。間接依據是通過兩位大將分別與另一位武將較量的回合對比，能用更少回合勝出的實力應該較強。
在五花八門的排名中，呂布第一的寶座卻雷打不動，因為羅貫中虛構了「三英戰呂布」的故事深入人心，就《演義》而談，無人能撼動。但倘若較起真來，這並不能說明問題，因為張飛戰呂布五十回合不分勝負，關羽助戰，三十回合戰不倒呂布，雖可見呂布之驍勇，但也不能說呂布比張飛、關羽高明多少，相比於單挑的馬超斗呂布、張飛戰馬超、關羽戰黃忠大戰數百回合，羅貫中對這場「群架」並沒有寫太多的回合數，也為後來張飛單戰呂布一百回合不分勝負留下了餘地。而後劉備刺斜里殺來助戰，呂布遮攔不定，望劉備虛刺一戟，飛馬便回。有人推測劉備助戰是因為害怕關張二人擊敗呂布，才去「幫倒忙」，這便是過分解讀了。因為原本就是虛構，自然是為藝術的表達服務了，以此來凸顯「桃園三結義」的情誼，想必這才是羅貫中虛構「三英戰呂布」的本來想法。
如果說羅貫中虛構了「三英戰呂布」樹立了呂布第一勇將的地位，那麼虛構和誇張描寫關羽「斬顏良、誅文丑」的場面便是為了樹立在呂布死後關羽第一的位置。
歷史上顏良是關羽所斬，文丑被徐晃部下圍殲，作者移花接木的目的便是凸顯關羽的神勇。三英戰呂布之時，先有方悅、武安國一死一傷，再有公孫瓚數合敗走;關羽斬顏良時，先有宋憲、魏續二人喪命，再有徐晃二十回合敗歸本陣。結果是呂布五十回合戰平張飛，關羽只是手起一刀便砍翻顏良。張遼、徐晃想雙戰文丑，文丑料敵不過，先射翻張遼，再與徐晃廝殺。徐晃看到文丑軍馬齊到，撥馬便回，反倒是關羽不懼，帶著十幾個人就衝過來了，結果這位曾與趙雲三十回合不分勝負的文丑才與關羽交戰三個回合便心怯而走，而為之所殺。
若論歷史上關羽與呂布誰厲害?《三國志》上雖也有「人中呂布，馬中赤兔」，但當時關羽還是籍籍無名的小將，說這話的人還不知道關羽有多厲害呢!呂布有「虓虎之勇」，關羽是「世之虎臣」。所以說，不論是《演義》的描寫，還是正史的記載，關羽都不遜呂布。
如此就《演義》而言，呂布和關羽是穩坐前兩名的。至於第三把交椅，趙雲、張飛、馬超、許褚還有東吳的甘寧可以並列。甘寧是東吳第一猛將，《演義》里寫他「百騎劫魏營」，無人敢當，魏軍損失慘重，甘寧不折一騎。無獨有偶，西漢的灌夫「十騎劫吳營」更令人稱道。灌夫之父灌孟本姓張，因受潁陰侯灌嬰提攜遂改姓灌，平叛「七國之亂」時，隨灌嬰之子灌何與吳楚交戰時陣亡，灌夫遂率壯士十人夜劫吳營，十人中只有一人生還，吳王劉濞看十個漢軍戰鬥力就這麼強，竟然連夜逃跑，吳軍不見吳王，自亂陣腳，為漢所敗，楚王劉戊自殺。可惜的是後來灌夫為竇嬰鳴不平，得罪了田蚡，為漢武帝所斬。《三國志甘寧傳》寫關羽率五千銳士與甘寧一千人對峙而心生懼色，不敢進攻。曹操曾對夏侯淵說過，「為將當有怯弱時，不可但恃勇也」，《演義》最後寫甘寧病重遇到番王沙摩柯「面目猙獰」的部隊時心生懼怕，撥馬便走，被沙摩柯射中頭顱，坐於大樹下而死。總的來說，《演義》中的甘寧戰鬥力也很強。
有人說，《演義》中的關羽沒有斬殺或擊敗過一位一流大將，與黃忠斗刀一百回合而不能取勝，只能「來日必用拖刀計，背砍贏之」，可見關羽已經心虛，到最後「兩日戰黃忠不下，十分焦躁」。黃忠的傳記字數很少，記載的主要是他輔助劉備攻占益州、漢中的事跡，勇毅冠三軍，但具體可圈可點的只有定軍山一戰。黃忠是幸運的，一是在晚年得遇明主劉備，二是在定軍山出擊夏侯淵，得以遷升征西將軍，進而受封后將軍，與關羽齊位。羅貫中將他奉為「五虎將」之一，自然要虛構一些內容來表現其勇武，不至於與其他四位差距太遠。試問，如果五十多歲的關羽一百回合拿不下六十多歲的黃忠的話，那後來關羽又哪來的自信去寫信給劉備要到益州單挑馬超呢?要知道當時馬超只是四十出頭，正值壯年，而且早已威名遠播。