地理環境指存在於人類社會周圍，包括生產資料和勞動對象在內的各種自然要素的總和，比如地質地貌、氣候水文、地理位置等等。在人類社會的發展過程中，地理環境起著非常重要的作用，在一些影響人類命運的重大歷史關頭，地理環境甚至可以影響一個國家或者一個民族的命運。
在人類歷史上，這種案例比比皆是，就比如大航海時代，是一個改變了人類文明進程的重要歷史事件。從此之後，歐洲國家依靠從世界攫取的財富，開始飛速發展，並最終超過了東方。關於這段歷史，很多人都覺得非常可惜，因為世界上第一個掀起大規模航海活動的國家不是歐洲國家，而是我們中國。
早在明朝永樂三年，我國就開始了大規模航海活動，到永樂二十二年（1424年），鄭和率領的船隊六下西洋，耗費銀錢無數，航程遠達非洲東海岸，最後因國家無法支撐，不得不叫停。鄭和的航海比歐洲國家早了半個多世紀，是15世紀初世界航海史上的空前壯舉。那麼為什麼發現美洲和澳洲的不是我們呢？
至少有兩點原因，註定了鄭和無法發現美洲。第一，經濟因素。歐洲國家嚮往富庶的東方，奧斯曼帝國切斷東西方商路之後，尋找通往東方的新商路成了航海的最大動力，而明朝屬於自給自足的封建經濟，根本沒有靠航海獲取利益的強大動因。第二，地理因素。歐洲國家面向大西洋，相比東方國家，距離更接近美洲，這也是哥倫布誤打誤撞，發現美洲的一個原因。所以說，在那個重要的歷史關頭，正是地理環境改變了歐洲人的命運。
其實不僅是大航海時代，在後來世界各國的發展進程中，地理環境的影響仍然存在。就比如世界上地理環境最好的兩座島嶼，如今的經濟也是非常發達。
第一個，大不列顛島。不列顛島是一個位於歐洲西部外海的島嶼，總面積20.9萬平方公里。島嶼東靠北海，西隔愛爾蘭海，和愛爾蘭島相對，北為遼闊的大西洋，南隔英吉利海峽與歐洲大陸相望，是一個獨立於歐陸之外的世界。島嶼的地形北高南低，起伏平緩，由於島嶼較為狹長，所以河流較短，再加上雨量豐富，幾乎每個河口都是天然良港。氣候為溫帶海洋氣候，不冷也不熱，只不過降水大，有點潮濕，全境多雨霧。
相對獨立的地理環境，減少了不列顛島遭遇歐陸強權攻擊的機率。多天然良港，面對大西洋，又促進了不列顛島航海事業的發展。如此優越的地理環境，誕生了一個比較強大的國家，那就是英國。英國在航海時間上，雖晚於西班牙和葡萄牙，但最終後來居上，成為了人類歷史上第二個日不落帝國，鼎盛時期，控制著全球3400萬平方公里的土地。兩次世界大戰之後，英國逐漸衰落，但如今仍是世界主要已開發國家之一，聯合國五常之一，非常富裕。
第二個，本州島。本州島是一個位於亞洲東部的島嶼，面積22.7萬平方公里，比不列顛島略大。島嶼的地形地貌條件較差，多火山和地震，地形崎嶇，平原面積較小，最大的關東平原，也只有17000平方公里。不過，島嶼的其他環境，彌補了地形地貌的不足。和不列顛島類似，本州島背靠亞洲大陸，面向遼闊的太平洋。氣候為溫帶海洋季風氣候，大部分地區溫和濕潤。
本州島發展較為滯後，直到公元4世紀，島嶼的關西地方才出現了一個比較大的國家，即大和國，也就是後來的日本。在很長的歷史時期內，日本一直落後於亞洲大陸，各種文化基本都是抄襲中國。只是由於大海的阻隔，才使日本能夠一直游離於亞洲大陸之外。最後十九世紀日本的崛起，也是因地理環境特殊，西方國家才願意扶植日本，以制衡沙俄勢力，並威脅清朝，以便他們可以從清朝攫取更多利益。所以說，日本能夠長期保持獨立，並最終崛起，也是得益於優越的地理環境。如今的日本也是世界主要已開發國家之一，非常富裕。
在世界範圍之內，也只有日本和英國的地理環境最為接近，同樣面對大洋，同樣背靠實力強大的大陸。這也是英國願意支持日本，並一度和日本結成英日同盟的一個原因。