中國歷史上，有許多王朝是少數民族建立的，如十六國大多數是「五胡」建立的，北魏、北周、北齊是鮮卑族建立的，遼國是契丹建立的，金國是女真族建立的，元朝是蒙古族建立的，清朝是滿族建立的。以上的民族基本來源於東北，而本文介紹的這個民族叫做沙陀族，來源於西域。
沙陀族原名處月，主要分布在西域金娑山一帶（準噶爾盆地東南），是西突厥的一個分支。之所以成為沙陀，是因為他們居住在沙漠地區，也稱為沙陀突厥。也寫成「沙陁」。653年，唐朝遠征西突厥阿史那賀魯，在此地冊封了金滿﹑沙陀兩個羈縻州。702年，沙陀的首領沙陀金山因為幫助唐朝征伐鐵勒有功﹐被冊封為金滿州都督。
安史之亂後，吐蕃逐漸攻陷了唐朝在西域設置的安西四鎮和三州，沙陀族也被迫臣服於吐蕃，並且幫助其攻陷北庭。後來，吐蕃將沙陀族遷徙到了河西走廊一帶，不斷騷然唐朝地區。唐朝後期，吐蕃再次把沙陀族遷徙到了黃河以西。808年，沙陀族三萬部落在遷徙途中直接投歸唐朝，並且將他們安置在鹽州(陝西定邊)﹐設陰山都督府。之後，唐朝又將沙陀族遷徙到了河東地區（山西）。
唐懿宗時﹐沙陀族首領執宜子赤心率騎兵助唐鎮壓龐勛起義﹐被授予大同軍節度使﹐賜姓李﹐名國昌。從此，沙陀族就以李氏活動於唐末政壇上。876年，李國昌之子李克用襲據云州(大同)，後來逃入韃靼部。黃巢起義後，唐朝招攬天下軍軍鎮入援，這時，李克用搖身一變成為了唐朝的救星。他率領沙陀、韃靼軍入援。黃巢退出長安後，李克用成為河東節度使。山西高原成為了沙陀族的根據地，895年成為了「晉王」。
黃巢失敗後，唐朝的政權被朱溫占據。朱溫長期和李克用對峙交戰，但是始終沒有攻下山西。907年，朱溫稱帝，唐朝滅亡，李克用則打出復興唐朝的口號，繼續和朱溫對峙。唐末詩人羅隱「萬里山河唐土地，千年魂魄晉英雄」，便是對當時形勢的形容。908年，李克用去世，其養子李存勖繼位，繼續和朱溫抗衡。李存勖在山西進行了改革，減少賦稅、推舉賢才、禁止濫殺，使得河東「境內大治」「士族精整」。
隨後，李存勖大規模擴張。913年，李存勖滅燕王劉仁恭，吞併了幽州。915年大敗朱溫軍隊，從此占據了整個河北。923年，李存勖滅了「後梁」政權。同年，李存勖自立為帝，重建唐朝，定都洛陽，史稱「後唐」。但是李存勖稱帝後寵幸宦官，導致政務荒廢，眾叛親離，統治危機十分嚴重。926年，李克用的養子李嗣源起兵，很快就消滅了李存勖的統治。李存勖的打江山成功，守江山失敗的經歷成為許多人引用的典故。歐陽修的《伶官傳》便是對他的總結，清朝的嚴遂成《三垂岡》寫到「英雄立馬起沙陀，奈此朱梁跋扈何。只手難扶唐社稷，連城猶擁晉山河。風雲帳下奇兒在，鼓角燈前老淚多。蕭瑟三垂岡下路，至今人唱百年歌。」
李嗣源繼位前八年，出台許多交好的政策，使得北方出現了難得的安寧局面。不過他的一些措施導致了將帥離心，國家處於瓦解狀態。933年，李嗣源去世，李從厚繼位。但是李嗣源的養子李從珂又反叛，934攻陷洛陽，兩年後石敬瑭勾結契丹軍隊南下進攻洛陽，後唐滅亡。
石敬瑭也是沙陀族，是後唐的一位節度使。他在契丹的幫助下建立了晉國，史稱「後晉」，因此對契丹稱臣納貢，並且將燕雲十六州割讓給了契丹。後晉之後的「後漢」也是沙陀族建立的。在後漢滅亡後，沙陀族的就完全融入了漢族之中，消失於歷史。沙陀族成為了繼商人、鮮卑之後第三支入主中原的少數民族。