性別認知是天生還是後天，這是一個困擾了科學家許久的問題，而圍繞著這個問題，曾發生過一次慘無人道的性別認知實驗。
進行這場實驗的科學家叫約翰·曼尼，他是一位心理學家、性學家和作家，他1921年出生在紐西蘭摩林斯維的一個基督教友愛會的家庭，在威靈頓維多利亞大學學習心理學，為了在匹茲堡大學精神病研究所學習，他在1947年移民到美國。他後來離開匹玆堡，並於1952年在哈佛大學獲得博士學位，從1951年起直至過世為止曼尼都是約翰霍普金斯大學兒科和醫療心理學的教授。
他因為在性認同方面的研究而著名，曼尼在他的生涯內創製了不少具影響力的理論和專有名詞，包括性別認同、性別角色、性別認同/角色和愛情地圖等。他一生總共發表過總計2000餘篇的文章、書籍與評論。共獲得了約65個榮譽、獎項和學位。
曼尼是最早研究性別流動和社會性別認同對個體的影響的心理學家之一。他堅信「性別中立論」，他認為兒童在出生時是無性別差異概念的，對性別的認知幾乎都來自於後天的環境和教育，如果從小對兒童進行「性別的再分配」，並加以正確的培養，他們都能擺脫原來的性別。
對於自我性別的認知是指，比如你是一個男生，你就認為自己是男孩，你是一個女孩，你也的的確確認為自己是女孩。但是有些時候會出現跨性別者，就是一個人的生理特徵是男性，但是他認為自己是女孩，這些人在心理上無法認同自己與生俱來的生理性別，相信自己應該屬於另一種性別。（所以這和同是有本質的不一樣的，因為無論是男同還是女同，對於自己的性別特徵都是認同的。比如男同，他是把自己看作男性的，只不過他的喜歡對象同樣是男性而已）
而曼尼則認為，性別認知是可以改變的，之所以具有男性特徵的人會堅決認為自己是男生，是因為受到了後天環境的影響，從出生開始，父母到路人，都認為你是男生，所以你就認為自己是男生。
也就是說，孩子的性別來自於後天的培養, 也就是說只要男孩照著女孩養, 就會變成女孩。
為了佐證這一觀點，他還設法從一群雙性人之中得出支持其理論的數據，他隨意地決定這些雙性人的性別，很多有微小陰莖的兒童被分配為女性，即使他們的基因型為XY，而理由更為荒謬，他純粹認為陰道的再造比陰莖的再造簡單得多。
然而雙性人得出來的實驗數據畢竟缺乏說服力，因為雙性人本身就自我認知很模糊，既然後天受到了影響，那麼傾向於某一性別就是很正常的。剛好這個時候，曼尼遇到了絕佳的實驗對象。
1965年8月22日一個加拿大產婦誕下了一對雙胞胎兄弟，這兩個男孩分別叫布魯斯和布萊恩。
在他們剛滿半歲時，被發現有包莖問題，這使他們在排尿時有困難 ，本來這種情況只需要進行一個簡單的包皮切除手術即可解決 ，但是不幸的是，治療過程中發生了災難性的醫療事故，布魯斯的生殖器被用來封閉血管的電灼針給整個燒掉了。
在當時，成年男子重建男性器官都很困難，不要說對嬰兒了。這讓這對夫婦十分惆悵，該如何告訴長大後的孩子這樣的情況。
而這個時候，曼尼找到了這對夫婦，曼尼這個時候已經是美國著名的權威專家，他很快贏得了這對夫婦的信任。
他們接受了曼尼的建議，讓布魯斯在22個月大時接受了性別重置手術，他的睪丸被切掉，裝上女性的外陰，並改名為布蘭達，而他們的父母也被囑咐不要告訴布蘭達他出生時是男孩的真相，這樣才能重新塑造她的認知
這一場最為慘無人道的「性別認知實驗「就此展開。他們有相同的基因、相同的家庭環境、甚至連子宮內環境都完全相同，那麼他們一開始的性別認知肯定也是相同的，如今，布魯斯變成了「布蘭達」，如果他長大以後對於自己的女性身份毫無疑義，那麼他的「性別中立理論」就無懈可擊了。
做了性別重置手術後，曼尼博士幾乎每隔一段時間就會來觀察他的實驗進度，並對布蘭達實施一系列幫助性別認知的「後天教育」。他告訴她男人和女人之間的差異，並拍攝了她和哥哥的全裸照片，在進行對比後曼尼博士試圖說服她，她有和布萊恩不一樣的生殖器，以鞏固她的性別認知。
7歲時，他就給她展示了一個婦女生下一個女嬰的照片組。 12歲時，在長期的服用激素之後，布蘭達成功長出了乳房。 。
此外，他還說服布蘭達的父母，在這兩個孩子身上進行一些所謂的「性愛演練」例如他要求布蘭達張開雙腿，讓布萊恩趴在布蘭達身上做「衝刺運動」。曼尼博士認為幼童期的「性愛演練」可以幫助兒童建立一種更加強烈的性別認知。
然而，這樣的行為對於兩人還未成年的孩子來說，精神上遭受了巨大的折磨與創傷，這樣的折磨伴隨了他們一輩子，他們兩個人後來多次表現出自殺傾向。
而「布蘭達」自己呢，儘管曼尼不斷向他灌輸「女孩」的設定，但是他的潛意識極度排斥自己是「女孩」，蘭達從小無論在思想還是行為上，都表現得更像個男孩。她不僅非常憎恨穿裙子，還總是試圖將裙子撕碎，她喜歡男孩子的遊戲和玩具，而且喜歡用武力解決問題，從幼兒園開始就一直是問題學生。
她的童年也幾乎沒有朋友，她不喜歡跟女生玩，但是男生又對他加以嘲笑。
而且曼尼原本是打算在布蘭達進入青春期後，對她作進一步的人工陰道手術，所以她童年時期排尿全都是靠在肚臍上的人工尿管完成的，再加上雖然經常打荷爾蒙，但他的男性特徵還是沒有全部掩蓋，所以，他上廁所既無法進入男生廁所，也無法進入女生廁所。
這導致了在他的童年，他既不被女孩接受，也不被男孩認同，他的精神遭遇了極大的折磨。
這樣的精神折磨讓「布蘭達」患上了抑鬱症，多次想要自殺。
儘管「布蘭達」如此痛苦，曼尼卻罔顧這些事實，為了自己的名氣財富地位，聲稱這項實驗非常成功，從「布蘭達」9歲開始，他就向外公開了這個實驗，並把這對雙胞胎化名為「John and Joan」發表了論文，聲稱這是性別研究史上，史無前例的成功，但事實上，在這篇論文中大量的細節都被曼尼隱去，只選擇了對曼尼有利的觀點。
發表這篇文章後，曼尼每年僅訪問利馬家一次，而「布蘭達」的父母看到孩子如此痛苦，出於種種原因的考慮也對曼尼謊稱實驗的成功。
而到後來，曼尼給的建議對「布蘭達」兄弟的傷害越來越深。大衛在13歲時就萌生出自殺的念頭；布萊恩也由於曼尼的實驗而罹患精神分裂症。看到自己的孩子如此痛苦，「布蘭達」的父母斷絕了和曼尼的聯繫。
但是曼尼卻自始至終都在欺瞞著社會，向社會宣告自己的實驗是如何地成功，他得出的「性別取向乃後天決定，與先天性別無關」的推論，這項理論雖有爭議，但卻主導了醫學界三十多年，很多人幾乎相信他已經成功驗證了「性別中立理論」，曼尼獲得了巨大的成功，擁有了無數信徒，還成為了這個領域的泰斗。
而這也導致了許多嚴重的後果，比如很多家長相信通過心理和精神治療可以改變孩子的性別認知，比如楊永信的電擊療法。
而「布蘭達」怎麼樣呢？隨著曼尼的不斷出名，他的信息也慢慢被人曝光，有許多醫學專家經常過來參觀他。而得知自己是男孩的「布蘭達」卻變得快樂了起來，他一直以來都為自己性別煩惱，原來自己真的是男孩。
知道真相後的「布蘭達」毫不猶豫地決定做回男生，並把自己的名字改為 「大衛」。從此，他開始定期接受睪固酮注射，並切除了兩個因為荷爾蒙變大的乳房 ，並且，為了讓其他人認同自己的男性身份，他開始刻意抽菸，去做許多男性化的事情，而這些行為讓他覺得很滿足。
十六歲那年，他收到了包皮手術事故的賠償金，用這筆錢，他接受了兩次生殖器再造手術，變回一個真正的男性 ，在二十三歲時，他還與一位名為Jane的女子步入婚姻殿堂，同時成為三個孩子的繼父。
而大衛後來還向記者約翰 · 科拉平托和性學家米爾頓 · 戴蒙表達了對曼尼的控訴。戴蒙說服大衛將自己的經歷公諸於世，以阻止其他醫生繼續實施對幼童的性別重塑手術，1997年12月，大衛的故事由約翰 · 科拉平托發表於《滾石雜誌》，並引起了國際間的重視。
可惜曝光並沒有阻止兄弟二人的悲劇，他的哥哥布萊恩自從得知自己不是家裡唯一的男孩，認為是自己的弟弟搶奪了所有屬於自己的關注，再加上小時候遭受的精神創傷，他在2004年過量服用抗抑鬱藥物死去。
而大衛雖然一直想要努力地生活，可惜因為身體的原因，加上同學的排斥，大衛也因為沒完成的學業，只能做著混口飯吃的工作，他把他的故事賣給了一個電影商，但錢款卻被別的商人騙走，當時他的老婆Jane也要求跟他短暫分居，這一切導致本來就有抑鬱症的大衛做了一個瘋狂的舉動，2004年5月5日，他開車到超市的停車場，用一把獵槍對準自己的頭部，結束了自己僅38歲的年輕生命。
然而，面對大衛的死亡。83歲的曼尼卻固執地不接受自己的錯誤，他認為大衛的案例之所以失敗，是因為大衛的父母太過猶豫，給他做手術太晚，在後來接受女性化的「治療」時，又不夠賣力，所以性別選擇之門關閉了。（曼尼有許多理論都對科學界產生了惡劣影響，比如給戀童找合理化地解釋）
2006年7月7日，85歲的曼尼在美國去世，他的性別認知實驗給了科學界巨大的警醒，那就是不要妄圖後天去改變孩子的性別和性向認知。這只會對孩子的身體和心理造成不可逆的傷害。
現在科學普遍認為，在胚胎髮育時期，就會有各種決定性別的激素分泌，這些激素不但可以使胎兒表現為不同性別，還能使其獲得相應的性別認同，儘管孩子是在幾歲後才能用言語表達自己的性別，但其實這種性別認同早就在懷孕三個月內形成（性別認知是先天的，但同是先天還是後天，科學界還沒有定論0
另外，很多家長喜歡用「性別中立」的育兒方式，這其實也是有問題的，大量神經影像學研究表明，兩性腦部的確存在差異。針對126項研究的薈萃分析表明，男性的總腦容量大於女性。男性前後腦之間的白質聯繫較強，而女性左右半腦之間的聯繫比男性更加緊密。
所以「性別中立」的育兒方式很多時候反而會阻礙孩子的發展。