《水滸傳》一部書寫了很多的民俗景觀，其中放河燈就是典型的一例。
朱仝因為私自放走打死白秀英的雷橫，被發配到滄州牢城營。滄州知府的兒子喜歡朱仝，尤其喜歡他那漂亮的鬍子，就讓他抱著玩，纏著他不放。知府讓朱仝看管小衙內，朱仝就成了專門看孩子的人。趕上盂蘭盆節，朱仝抱著小衙內去看河燈。
「時過半月之後，便是七月十五日，——盂蘭盆大齋之日，年例各處點放河燈，修設好事。」什麼是盂蘭盆節？盂蘭盆節節期在每年農曆七月十五日，也稱盂蘭盆會、中元節。盂蘭盆節歸屬佛教，中元節歸屬道教，七月半祭祖節歸民間世俗。有些地方俗稱該節日為鬼節、施孤、齋孤、地官節等。
印度佛教儀式中佛教徒為了追薦祖先舉行「盂蘭盆會」，佛經中《盂蘭盆經》供奉佛祖和僧人，濟度六道苦難，以及報謝父母長養慈愛之恩，其間無論貧富都要備下酒菜、紙錢祭奠亡人，以示對先人的懷念，合乎中國慎終追遠的習俗，於是益加普及。中國從梁代開始照此仿行，相沿成中元節。不過後來除設齋供僧外，還增加了拜懺、放焰口等活動。
中元節一般是七天，有新亡人和老亡人之分。三年內死的稱新亡人，死亡超過三年的稱老亡人。迷信說新老亡人這段時間要回家看看，還說新老亡人回來的時間並不相同，新亡人先回，老亡人後回。這天，事先在街口村前搭起法師座和施孤台。到了晚上，家家戶戶還要在自己家門口焚香，把香插在地上，越多越好，象徵著五穀豐登，這叫作「布田」。有些地方有放水燈的活動。所謂水燈，就是一塊小木板上扎一盞燈，大多數都用彩紙做成荷花狀，叫做「水旱燈」。按傳統的說法，水燈是為了給那些冤死鬼引路的。燈滅了，水燈也就完成了把冤魂引過奈何橋的任務。那天店鋪也都關門，把街道讓給鬼。街道的正中，每過百步就擺一張香案，香案上供著新鮮瓜果和一種「鬼包子」，桌後有道士唱人們都聽不懂的祭鬼歌，這種儀式叫「施歌兒」。
上元節是人間的元宵節，人們張燈結彩慶元宵。中元由上元而來。人們認為，中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過，人鬼有別，所以，中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。水下神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。所以，上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裡。
朱仝帶著小衙內到地藏寺里去看河燈。「那時才交初更時分，朱仝肩背著小衙內，繞寺看了一遭，卻來水陸堂放生池邊看放燈。那小衙內爬在欄杆上，看了笑耍。」可能朱仝不願意帶著小衙內到人多的地方去，也可能還沒走到人多的橋上、橋下去，就被雷橫叫走了。當時人多，小衙內被李逵抹了麻藥，背出了城。
盂蘭盆節來歷和目連救母的傳說有關，放河燈的風俗也和這個故事有關。傳說釋尊有個叫目連尊者的弟子，神通廣大，能看到死者的靈魂。當他看到死去的母親墮落於「餓鬼道」中，受飢餓與倒懸之苦時，為了解救母親，目連求教於佛，佛教於七月十五日作盂蘭盆以救其母。後人為了死去的親人免遭落地獄和飢餓之苦，同日照此仿行，設齋供祭品，請法師僧人誦經念佛，放河燈等等。除了請法師做法、設齋供之外，就是放河燈。
放河燈的歷史悠久，據《乾淳歲時記》所載，南宋杭州的中元節，老百姓要在各處江湖大放河燈。河燈用羊皮製成，還有用荷葉、青蒿、琉璃做成的荷花燈。放河燈的時候，點燃燈燭，放在水面上，好像點點磷火，又和天上的星星連成一片，煞是好看。當時西湖、錢塘江上小河燈星星點點，浮滿水面，甚至連南宋朝廷內宮也禁不住誘惑，在中元之夜，派內侍往龍山江面「放河燈萬盞」。劉邦彥的《西湖放燈》詩寫道：「金蓮朵朵漾中流，疑是潘妃夜出遊。光射魚龍離窟宅，影搖鴻鳥亂汀州。凌波未必通銀浦，趁月偏憐近彩舟。忽憶少年清泛處，滿身風露獨憑樓。」既寫了放河燈的壯觀優美景色，又寫了自己孤單寂寞冷的情態，還有對於少年的追憶，欲說還休。
元人張雨也寫了一首《西湖放燈》：「共泛蘭舟燈火鬧，不知風露濕青冥。如今池底休鋪錦，此夕槎頭直掛星。爛若金蓮分夜炬，空於雲母隔秋屏。卻憐牛渚清狂甚，苦欲燃犀走百靈。」寫出了放河燈的熱鬧，說明在元代雖然受蒙古族統治，但是還保留著中元節放河燈的風俗。
明人劉若愚的《明宮史》載:「七月十五日中元，甜食房做供品，西苑做法事，放河燈。」西苑即說的前三海。
清史中也有記載，皇宮內每年七月十五，太后及帝後嬪妃都要到北海觀看河燈。屆時上千名的太監及侍衛，手持荷葉，葉上點燃蠟燭，燭光閃閃羅列兩岸，太液池水上幾千盞琉璃河燈隨波漂蕩，並伴有梵樂和禪誦之聲。「坊巷遊人入夜喧，左連哈德右前門。繞城秋水河燈滿，今夜中元似上元。」
老北京的荷花燈都是用天然的荷葉插上點好的蠟燭做成荷花燈。那時也有用西瓜、南瓜和紫茄子等，將其中心掏空，當中插上點好的蠟燭，將這些燈往河裡一送，順水漂流自然而下，排成一隊「水燈」，隨波蕩漾，燭光映星，相映成趣。當時北京的什剎海、北海、積水潭、泡子河、東直門外的二閘、御河、護城河等地，到處是一片如晝燭光，月下百姓雲集，熱鬧非凡。電視劇《四世同堂》里祁老爺子在河邊放河燈超度亡人的鏡頭，真實再現了老北京中元節的風俗。
現在的中元節放河燈的風俗在南方水鄉還保留著，只是日漸商業化。北方缺水的地方，已經不大見這種風俗了。放河燈，有燈就有火，好像不安全，又好像不被提倡，但還是有，有的地方蔚為大觀……