德國是典型的陸軍強國，其巡洋艦的武器裝備是從模仿海軍強國英國而發展起來的，至少在質量方面也曾達到超過英國的水平。無論是艦炮還是魚雷，在第一次世界大戰末期以前，德國一直在技術上緊追英國，並且有時在性能上還超過了英國兵器。一戰之後德國從頭再來，在兩次大戰之間首先為了対抗法國而反覆展開造艦競爭，接著又將英國作為競爭對手進行武力整備，由此引發了第二次世界大戰。
1859年前後，德國海軍前身普魯士海軍的巡洋艦艦載火炮被稱為68磅炮、36磅炮以及12磅炮等，其實都是裝配在木製炮架上的前裝式鑄鐵火炮。在炮架上裝有車輪，每次完成射擊都會向後退一些。然後通過因射擊反作用力捲起來的繩索將其拉回原來位置，這種方式與拿破崙戰爭時代相比也沒有明顯進步。
1862年，普魯士政府下令將埃森克虜伯大炮研發成為從炮尾填裝炮彈的火炮。不過這個時期的艦載火炮與大英帝國海軍不可同日而語，因此普魯士海軍的後裝式艦炮基本沒有得到發展，其艦炮明顯劣於英國。這個時期的炮彈主要是圓形實心彈，至於被稱為「開花彈」的正常意義上的現代彈丸，還是稍後出現的事物。
克虜伯公司通過分離式閉鎖機開發出單栓的橫楔式(水平閉鎖)閉鎖機，此後，彈殼和水平閉鎖機組合方式的艦載火炮成為德國艦炮的主流。從1868年前後，德國艦炮的性能開始與英國艦炮並駕齊驅了，此後走上了獨立發展的道路。例如，德國海軍中直到成功完成的最大的530毫米炮，均為彈殼和水平閉鎖機組合方式。英、美、日本只有150毫米炮以下才能夠應用這種方式，相比之下，德國艦載火炮可以說發展到了相當高的水平。
自從有油壓式駐退機這項發明之後，炮擊時產生的后座力衝擊被油壓吸收，因而火炮可以用螺栓固定在甲板上了。應用這項發明後，彈藥填裝變得更加快速靈活，但是艦炮的基本形態並未改變，並延用至現代。