眾所周知，在古代中國這塊土地上，並非一直是漢族的天下，在不同時期，都不斷有北方遊牧民族將南方農耕民族打敗，甚至建立政權。今天，我們普遍的觀點是，長城以南的農耕民族，經濟文化相對強大，但在冷兵器時代，經濟文化的強大並不能直接轉化為軍事力量的強大；長城以北的遊牧民族，身強力壯，剽悍無倫，擊敗自稱更文明的中原王朝後，有的甚至建立了大一統的王朝，並且，由於本身好戰好擴張的天性，往往四處兼并，建立「超級版圖」。
冷兵器時代的秘密武器
為什麼文化水平相對落後的遊牧民族，往往能把自稱更文明的農耕民族打得落花流水？原因當然不能一以概之，但是，一個重要的原因是，遊牧民族擁有一種秘密武器——騎兵。
騎兵，顧名思義就是騎馬作戰軍隊，其長處在於有較強的機動能力和衝擊能力。在冷兵器時代，文明先進不先進並沒有落實到武器的先進程度上，武器大家都差不多，刀啊，槍啊，矛啊，箭啊，誰也不比誰強太多，但是遊牧民族擁有強大的裝甲部隊—騎兵。至今，我們在形容作戰實力的時候，仍有「兵強馬壯」的說法，可見，在冷兵器時代，擁有肥壯的馬兒以及在此基礎上組建的強大的騎兵陣容，遊牧民族在作戰時已經占據先天優勢。
細說起來，騎兵是由經過長期訓練、能在馬背上作戰的士兵組合而成的。由於速度快，騎兵通常都是擔任偵察任務，或是在敵方部隊剛成軍與集結時，進行連打帶跑的游擊擾敵工作。成吉思汗橫掃歐亞，拿破崙縱橫歐洲，鐵甲騎兵均功不可沒。
我國是世界上較早擁有騎兵的國家之一。在春秋以前作戰以車戰為主，步兵僅起輔助作用，兵車的數量多少成為軍事實力的象徵，到春秋時期步兵開始興起，各國的軍隊中有了少量的騎兵，同戰車步兵混編，僅是一種無足輕重的輔助力量。到了戰國時代，隨著戰爭規模的擴大、戰術的多樣化及同北方遊牧民族的戰爭需要，騎兵作為一種獨立的兵種正式登上戰爭舞台。當時各大國均建立了騎兵部隊，如秦、趙等國均號稱「車千乘，騎萬匹」。軍隊作戰由步騎為主漸漸轉變為車騎並重。
進入兩漢時代，迎來了中國騎兵發展的黃金時代，因為對匈奴等遊牧民族作戰的需要，騎兵迅速壯大，軍隊作戰從以前的車騎並重轉變為騎兵取代車兵，騎兵成為決定勝負的力量。說到漢代騎兵，免不了提起匈奴騎兵，匈奴人是典型的亞洲式輕騎兵，他們作為遊牧民族，從小生長在馬背上，長於騎射，只穿輕便的皮甲十分靈活。漢代晃錯曾在《言兵事疏》中說匈奴有三大長處為漢軍所不及：其一，上下山坂，出入溪澗，中國之馬弗與也；其二，險道傾仄，且馳且射，中國之騎弗與也；其三，風雨罷勞，饑渴不困，中國之人弗與也。這也就指明了騎兵較之車兵的較大優勢，車兵只能在平原之上才能發揮威力，而騎兵在較狹小的地形也能作戰，比車兵更為機動靈活。
漢代匈奴騎兵固然強大，但在中國這片土地上，遊牧民族的騎兵部隊真正令統治者聞風喪膽還是在南宋末年。這一時期，蒙古騎兵在世人眼中成了恐怖的象徵，蒙古人把騎兵戰術推到了冷兵器時代的頂峰，長距離奔襲、迂迴、包抄等騎兵的優勢被發揮到了極限。
蒙古人實行百戶、千戶制全民皆兵，軍官世襲。他們戰時自備武器裝備出征，和平時期則是普通牧民。為了保證軍隊的戰鬥力，蒙古人往往通過大規模的圍獵來鍛鍊部隊，對於兒童也從小就專門訓練他們騎馬射箭的能力。加上有成吉思汗，木華黎，速不台，拖雷等出色的戰術家指揮，蒙古人成為當時世上最強大的軍隊，在東方消滅了宋、金、西夏，在西方打敗了花剌子模，征服了俄羅斯草原，打敗了西方聯軍，一直打到多瑙河邊。
三個超級版
當我們言及元朝，總是在腦海中閃現出這樣一些隻言片語：那是個野蠻的、英雄的、摧毀的時代……這麼一種印象，全都源自於元朝那巨無霸的版圖，成吉思汗的威名太過顯赫，蒙古西征的洪流太過洶湧。
元朝版圖之廣大，傳說中領土達3000萬平方公里，3000萬平方公里是個什麼概念—想想現在的960萬平方公里，三倍有餘—足足擁有歐亞大陸板塊三分之二領地。當時的疆土所及，東至日本海，南到東亞半島和菲律賓群島，西至黑海之濱的領地，就連莫斯科紅牆的規劃設計圖，都要報請中國朝廷審核點頭方能始建，東歐不少國家均由成吉思汗的子孫分封稱王。元朝雖只短短100多年，但元帝國橫掃歐洲羅馬帝國的鐵蹄，足令四海震驚，五洲臣服。
這麼一個版圖超級帝國，是由遊牧民族蒙古族創立的。
如果說，元朝的疆域還有些爭議，那麼清朝作為離我們最近的一個封建王朝，其疆域則相對清晰。具體而言，北起蒙古唐努烏梁海地區及西伯利亞，南至南海，包括「千里石塘、萬里長沙、曾母暗沙」（即今西沙群島、南沙群島等南海島礁），西南達西藏的達旺地區、雲南省的南坎、江心坡地區及緬甸北部，西盡鹹海與蔥嶺地區，包括今新疆以及中亞巴爾喀什湖，東北抵外興安嶺，包括庫頁島，東南包括台灣、澎湖群島。極盛時總面積達1300萬平方公里。
所以，清朝，在中國歷史上也是一個疆域遼闊的超級帝國，它是由女真族後裔創立的。
再往前，還有一個中國歷史上毫無爭議的超級帝國—唐朝，公元618年，隋臣李淵滅隋，稱帝，定都陝西西安，建國號唐。公元627年，唐高祖李淵子李世民即帝位，稱唐太宗。唐時期疆域共有三次顯著的變化，唐前期非常強大，尤其是其西部和北部，疆域的開闊已經超越了以往的任何一個朝代。在青藏高原，吐蕃王朝崛起，而東北尚無強大政權，不久之後便納入大唐版圖。
公元630年，西北各國歸降唐朝，尊唐太宗為天可汗。
公元632年，西藏王松贊干布統一西藏，定都拉薩。
公元635年，唐滅吐谷渾，吐谷渾分裂為兩部，西部歸降吐蕃，東部歸降唐。
公元641年，唐文成公主嫁西藏王松贊干布，史稱「西藏歸唐」。彝族人在雲南建南詔國。
公元668年，唐軍占領朝鮮地區。
唐朝全盛時，領土東至日本海，西北到達裏海，北部包括貝加爾湖和葉尼塞河上游，南至越南及西沙群島，面積大約有1600萬平方公里。
這樣一個如今常以「盛唐」來代稱、被人們無比懷念的超級王朝，其第一帝王唐太宗李世民，亦擁有遊牧血統—李世民的祖母、即唐高宗李淵的母親獨孤氏，是隋文帝的一名后妃的姐妹，鮮卑族；李世民的母親竇氏也是鮮卑族人。至於李淵一方，其血統目前還沒有足夠的歷史證據進行論證。即使這樣，李世民也至少有四分之三的鮮卑血統。
由此來看，中國歷史上三個版圖上占盡風光的王朝，都是由少數民族建立的。其原因，由之前的「狼」與「羊」的比喻就可以窺之一二：儒家文化浸淫下的農耕民族，講究的是安穩、中庸、和為貴，而馬背上長大、從小居無定所的遊牧民族，則習慣了征戰搶掠，開闢或掠奪新的地盤，當他們強大到足以越過長城，滅掉南邊的文化大國的時候，繼續東征西戰，攻城略地就更難遇敵手。
家家都有難念的經
自古以來，雖然遊牧與農耕以400mm等雨量線天然劃分，但是中原土地肥沃、人口密集、物產豐富，一直以來都是北方及西域少數民族覬覦的對象，所以，北方遊牧民族不時地醞釀侵占南方農耕民族。
農耕民族的老祖宗，雖然文化先進，但是武器並不先進，時不時便不爭氣地落敗給北方馬背上的民族。具體說來，中國兩千年歷史中，有三次持續時間較長、大規模的異族入侵時代：五胡亂華時期、金元入侵時期、滿清入侵時期。
但是，中國的歷史始終是以漢族為中心的，當我們轉換角度、站在遊牧民族那邊，就會發現：一方面，這些少數民族文化程度低，思想落後，對中原文化、禮儀充滿了嚮往之情；另一方面，這些在大漠嚴寒中生存下來的民族有著比中原人更激情的血性，信奉「弱肉強食」的真理，又對漢人的懦弱充滿鄙視。這種雙重心理非常微妙。
不管他們怎麼想，凡是進入中原的少數民族，結局卻只有兩個：要麼拒絕融入漢文化，最終被趕出；要麼慢慢融入漢文化，繼而被同化，喪失了民族特性。
兩種結局，可謂「殊途同歸」，都是漢文化占據主導力量，最終戰勝了異族。老祖宗引以為傲的儒家先進文化，確實尤具強大的力量，打不過你，把你拉進我的隊伍里，不是一種更微妙的勝利？比如，五胡時的匈奴、羯、氐族由於拒絕融入漢文明，加上兇殘嗜殺，最終滅絕於漢人以及其他民族的屠殺之中。
而另外一個民族—鮮卑，從北魏孝文帝始開始了大規模漢化，遷都洛陽，第一，禁止穿鮮卑服裝，一律改穿漢族服裝；第二，禁止用鮮卑語，改說漢話；第三，改鮮卑複姓為漢姓，孝文帝把自己皇族拓跋姓改為元姓，禁止鮮卑族同姓通婚，提倡鮮卑貴族同漢家世族通婚；第四，在鮮卑中建立門閥制度，把漢族地主的門閥制度推廣到鮮卑族當中去；第五，改鮮卑官制、法律、禮儀、典章為漢制，革除鮮卑舊制。
融入漢族文化對異族來說，可謂一把雙刃劍。以鮮卑族舉例說明：一方面，漢化使北魏中下層人民生活更好，自耕農民增加，農業、手工業都得到發展，國家整體繁榮；另一方面，漢化使得少數民族上層開始腐化墮落，丟掉了艱苦樸素的奮鬥傳統，學習漢人的享受樂趣，如高陽王元雍富兼山海，學習西晉的石崇、王愷，其住宅、園囿像皇宮一樣豪華，僮僕多達六千，妓女五百，一餐費數萬錢。
這種雙重影響導致的結果是：異族政權一旦漢化，會經濟繁榮、國力增強，但難以保持長期延續，由於自身腐敗墮落，本身賴以戰勝漢族的艱苦奮鬥的優勢不復存在，轉而很快就滅亡。北魏很快就分裂，繼而鮮卑族人消泯。
宋朝時，北方契丹人建立的遼國，自「澶淵之盟」後，開始大力漢化。遼聖宗改革法度，大力任用漢人士大夫，削弱奴隸制度，向封建制發展，遼聖宗本人的漢文化程度也非常高，尤其崇拜詩人白居易。這一時期，也是遼國國力發展鼎盛時期，聲名遠播中亞，乃至於西方以「契丹」稱中國。
然而漢化後的遼國短短十幾年時間後就很快走向腐敗墮落。遼道宗在位長達47年之久，重用耶律重元等奸佞，自己不理朝政，結果導致「重元叛亂」。此外他還篤信佛教，在位期間曾大修佛寺佛塔，社會風氣日趨消極。
之後的蒙古人似乎對中原文化並不感興趣，他們不效仿鮮卑族、契丹族、女真族的漢化政策，而是採取與漢文化截然對立的態度。然而，統治中國的元朝政府由於不能產生國民的認同感，拒絕接納漢文化，不到一百年，就被漢人趕回到漠北去了。
從五胡亂華開始，到遼金元，再到清軍入關，歷代的少數民族入主中原，結局不是被同化就是被趕走。這就是馬克思所謂的「征服者被征服」。
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