《西遊記》作為古典神魔小說的巔峰，向來家喻戶曉。但原著紛繁的丹道術語、修心隱喻對於不具備相關知識的大多數人而言委實難懂，這也導致《西遊記》容易滋生陰謀論；而現代洪荒小說的影響又太大，這導致很多人談論西遊人物修為時套用"金仙——太乙金仙——大羅金仙——准聖——聖人"這種現代體系，這其實與討論變形金剛、魔戒時套用無限流體系別無二致。其實，西遊原著有著清晰的修為體系，而修為高不代表戰鬥力就高。
修行的目的——長生延壽
在唯物主義教育深入人心的今天，我們對神話中的長生延壽不屑一顧，相信人死如燈滅，將更多的興趣放在神魔的法力、異能上。但是這和古人對神魔的看法，其實存在質的不同。固然長生不死虛無縹緲，但在古人眼中並非茶餘飯後的消遣，而是真的值得付出時間與精力前去探索的努力目標。現實中的道教，修行的最終目的也一樣是長生得道，在漫長的歷史長河中，道教積累了完備的修為體系，諸如外丹、內丹、守一、服氣等，以期望能"長生求仙"。而《西遊記》雖然給人一種尊佛抑道的感覺，但其實《西遊記》的核心思想是三教合一，在孫悟空代表佛門除掉道門的虎鹿羊三力大仙后，對車遲國王說的是："望你把三教歸一，也敬僧，也敬道，也養育人才，我保你江山永固。"而書中的修為體系乃至世界觀，均以道教為主，因此，西遊世界觀的神魔，修行的第一目的便是長生延壽。
我們知道孫悟空大鬧天宮、斬妖除魔的精彩故事，但孫悟空修為的初衷並非提升戰鬥力，而是要擺脫死亡的恐懼。且看孫悟空選擇求仙的緣起：
【猴王道："今日雖不歸人王法律，不懼禽獸威服，將來年老血衰，暗中有閻王老子管著，一旦身亡，可不枉生世界之中，不得久注天人之內？"】
而當菩提祖師以旁門左道詢問孫悟空是否修煉時，孫悟空關心的是："似這般可得長生麼？"而不是"似這般可提升戰鬥能力麼"。縱觀全書，孫悟空的戰力並非頂級，但有七十二變在身，便是鎮元子、拿著金剛鐲的青牛也奈何不了他，而修習七十二變的初衷並非在戰鬥中立於不敗之地，而是為了躲避修煉大品天仙決所招致的三災。
【悟空聞說，毛骨悚然，叩頭禮拜道："萬望老爺垂憫，傳與躲避三災之法，到底不敢忘恩。"……祖師說："也罷，你要學那一般？有一般天罡數，該三十六般變化；有一般地煞數，該七十二般變化。"】
而孫悟空回到花果山，對於從菩提祖師那學來的世上最快輕功之一筋斗雲、西遊頂級的械鬥武藝（身拜靈台方寸祖，學成武藝甚周全）這些與戰鬥力有關的技能隻字不提，卻特彆強調了延壽：
【又渡西洋大海，到西牛賀洲地界，訪問多時，幸遇一老祖，傳了我與天同壽的真功果，不死長生的大法門。"】
充分證明了在孫悟空眼中，修行的第一目標是長生，戰鬥力的提升是其次的，修行的結果便體現在戰鬥力的高低上。
而西遊記的其他角色，也一樣將修為與延壽綁定。比如海上三星說他們的道遠不如鎮元子，但理由卻並非是鎮元子的戰鬥力何等高絕，而是鎮元子對延壽一道的立竿見影遠勝他們：
【三老道："你這猴子，不知好歹。那果子聞一聞，活三百六十歲；吃一個，活四萬七千年，叫做萬壽草還丹。我們的道，不及他多矣！他得之甚易，就可與天齊壽。我們還要養精、鍊氣、存神，調和龍虎，捉坎填離，不知費多少工夫。】
而我們知道妖精要吃唐僧肉的理由，都是為了長生不老。這一點從銀角的話中可以直觀地看出來：
【銀角道："若是吃了他肉就可以延壽長生，我們打什麼坐，立什麼功，煉什麼龍與虎，配什麼雌與雄？只該吃他去了。等我去拿他來。"】
銀角認為吃唐僧可以免去苦修之功，而按部就班的苦修，目的正是延壽長生。則結合全書的各種細節，完全可以得出結論：西遊記一書中，修行的目的是為了長生，增加戰鬥力屬於次要的目的甚至附加贈品。理解了此事，便不會再對西遊記中修為不綁定實力感到奇怪了。
脫胎於《鍾呂傳道集》的修為體系
既然確定了《西遊記》中修煉是為了延壽，那麼《西遊記》的修煉體系是什麼呢？答案是：基本照搬《鍾呂傳道集》，在此基礎上加以修改。
西遊記中，仙有五種：
【如來才道："周天之內有五仙，乃天地神人鬼……"】
這個"天地神人鬼"便出自《鍾呂傳道集》。且屬於明確的前高於後的等級之分。體現在五莊觀這一單元：海上三星說鎮元子是地仙之祖，而他們是神仙之宗。在五莊觀見面時，神仙之宗海上三星以晚輩之禮見鎮元子；而五莊觀的土地，說作為鬼仙的他，都無福去聞人參果。當然，需要注意的是，在《鍾呂傳道集》中，地仙的等級低於神仙，這在西遊記中是有不影響整體的殘留的：
【上八洞三清、四帝，太乙天仙等眾，中八洞玉皇、九壘，海岳神仙；下八洞幽冥教主、注世地仙。】
那麼，天地神人鬼五仙到底是指什麼呢？在《鍾呂傳道集·真仙》中有詳細的闡述。我們從低往高分別介紹
鬼仙——在陰中得到超脫，不被地府記錄在案，雖然得免輪迴之苦，卻難以進入蓬萊、瀛洲這等仙境，最後無處可去，在投胎就舍這一步停止。實際上只是清靈之鬼，因陰靈不散，所以稱之為仙。
人仙——不悟大道的修士執著於某一種道法，用心苦修，最終粗略交會五行之氣，形質得以穩固，不受八邪，即為人仙，但卻只是有種種缺陷的小成而已。
地仙——天地之半，有成為神仙的資質。雖然五行顛倒、三田反覆，燒成丹藥永鎮下田，煉化形體，停留在世間而得長生不死，但仍然未悟大道，止於小成之法。
神仙——地仙厭居塵世，不間斷地用功，鍊形成氣而達到五氣朝元，三花聚頂的境界，待得功行圓滿，便成純陽之軀，脫質升仙，謝絕塵俗而歸於蓬萊、方丈、瀛洲三山，便是神仙。
天仙——地仙厭居三島而傳道人間，在修道方面有功，而在人間傳道有行，功等行滿足，受天書以返洞天，便是最高境界的天仙。可以看出除了個人的努力，還需要得到天庭的認可，便是《鍾呂傳道集》中的呂洞賓也說："鬼仙固不可求矣，天仙亦未敢望矣。"可見在正統道教體系中，成為天仙是多麼困難。
說完了五仙體系，我們來看一看正統道藏中最高段位——金仙。由於洪荒小說的影響，很多人心中默認存在【金仙——太乙金仙——大羅金仙】這個進階鏈，仿佛金仙並不是什麼值得驕傲的段位。其實正統道藏，【大羅金仙】、【太乙金仙】這種詞，都是在西遊、封神盛行以後才出現，而在道教體系中，三清稱大羅，旁門稱太乙，並無太乙進階是大羅這一說法，如果不是三清嫡傳，任你修為再高，哪怕名列六御，也只是【太乙救苦天尊】。所以，大羅與太乙只是修為的分類，打個比方說，大羅金仙是211博士，太乙金仙是普通博士，雖然通常而言普通博士不如211博士，但不代表所有普通博士都不如任何211博士，而211博士也不是普通博士的進階，太乙金仙與大羅金仙也是同理。
那麼，金仙在道藏中地位有多高呢？
【大覺金仙，則其作用之最神者也。故乾坤有時入於混沌，金仙可以超混沌而長存，太上已經七次混沌，歷過七劫而無恙。至今日之乾坤，則早非昔日之乾坤矣。】——《一貫天機直講》
金仙可以歷混沌而長存，太上老君而今已歷七次混沌無恙，但今天的乾坤早已不是過去劫的乾坤了。則即使是太上老君也是金仙，仍然用博士的比喻：博士後（三清）依然是博士（金仙）。而《封神演義》里明確用金仙描述的唯有通天教主、准提道人等教主，崑崙十二仙一千五百年未斬三屍，從來未用金仙來形容，說他們是金仙實是現代小說的濫用，其實按照道教體系，他們只能被稱作【崑崙十二上仙】。
而《西遊記》中，混元與金仙往往同義，都是指萬劫不磨的絕高境界。孫悟空的修為便達到了最高境界：混元一氣上方太乙金仙。除了孫悟空，明確有此修為的有：能講混元道果的元始天尊、混元教主真武。當然，"混元一氣上方太乙金仙"這個稱呼和《封神演義》形容五位教主的"混元大羅金仙"一樣不存在於道藏原典，屬於作者為書中角色量身打造的，此事不可不知。既然前文已述修為不綁定實戰，那麼孫悟空的修為雖然是最高境界，但西遊記一書中仍然有人可以擊敗他，便也不足為奇了。我們看一下《西遊記》對孫悟空金仙境界的描述：
【混元正體合先天，萬劫千番只自然】
【萬劫無移居勝境，一朝有變散精神】
那麼，孫悟空的最高修為是怎麼來的呢？答案是通過吃老君仙丹，盜蟠桃御酒，屬於主角光環下不可複製的奇遇。其實菩提祖師傳孫悟空的《大品天仙決》，連讓孫悟空與天同壽都未能做到，孫悟空壽終時仍然被黑白無常勾魂。而孫悟空真正得不生不滅、萬劫不磨之體，明確是的作用：
【你又不守安分，偷桃盜酒，竊老君之丹，如此如此，才得個無滅無生】
便是降服齊天大聖這等大功，二郎神也才得了兩杯御酒作為賞賜，除了玉帝，全西遊沒有誰有將蟠桃、御酒、老君金丹如孫悟空一般大量服用的資本，故孫悟空能達到最高境界實是主角光環的作用。而海上三星對孫悟空說的那段常常讓人誤解孫悟空是太乙散仙的話，真正意思是："鎮元子是地仙之祖，我等是地位、修為不如他的神仙之宗。你雖然得了比地仙更高階的天仙，但修為的深淺仍然不如鎮元子。"
而修行到了長生後繼續精進，便是追求長生的質量。鬼仙可以投胎奪舍，劃生死簿孫悟空就能長生，地仙可以注世，金仙可以萬劫不磨，這些都是長生，但是都有區別——鬼仙、地仙的長生是需要操勞的，而到了金仙地步則無需再為此擔心。用龍王的話說：
【大聖，你若不保唐僧，不盡勤勞，不受教誨，到底是個妖仙，休想得成正果。】
雖然旁門皆有正果，但玄門正宗的正果，卻是明顯高於妖仙、得道這種進階修為描述的。得道明確可以增加壽命：【那犀不比望月之犀，乃是修行得道，都有千年之壽者】。但正果卻顯然在得道之上，鐵扇公主本來已經得道：【是個得道的女仙，卻是家門嚴謹】。但是在得道的基礎上修行才成正果：【隱姓修行，後來也得了正果，經藏中萬古流名】。而得道便已可以大幅度增加壽元，還要追求正果，便是繼續精益求精、追求質的提升的體現。
總結一下《西遊記》的修為體系，便是修行的目的是長生延壽，修為與戰鬥力並不綁定，儘管混元金仙境界的孫悟空修為遠勝未成正果的牛魔王，但真正交手卻仍處於一個檔次以內；與天地同壽到萬劫不磨，得道便可大幅度增加壽元，但正果高於得道，達到正果才能算修行圓滿。而西遊記的修為體系以《鍾呂傳道集》為基礎，調換了神仙與地仙的高下，以天地神人鬼五仙為體系，等級與等級之間涇渭分明，高下嚴格，而最高境界便是萬劫不磨的混元金仙。