《史記》是我國第一本紀傳體通史，司馬遷著述。全書130篇，其中「紀」是帝王本紀，共有十二篇，上自黃帝，下至漢武帝，依次記錄了他們的言行政績、時代的政治、經濟、軍事、外交等方面的重大事件。總體來說，按照年代次序編寫的帝王簡史或系統的編年大事記，對後人了解歷史年代發展順序有重要的價值。
因此，無論你是否完整讀過《史記》，或是想要讀《史記》，都要以本紀作為重點，而本紀中最重要的是《五帝本紀》，下面將詳細解讀《史記》中記載的十二帝王首篇《五帝本紀》的內容。
《五帝本紀》是記載了遠古傳說中相繼為帝的五個部落首領。這部分主要取材於《世本》、《大戴禮記·五帝德》和《尚書》，確立了歷史發展的根基，為以後各篇打下基礎。
1.黃帝：生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明
黃帝是少典部落的子孫，姓公孫名軒轅。生來有靈性，出生不久就會說話。幼年聰明機敏，長大後誠實勤奮，成年後見聞廣博，對事物看的很清楚。黃帝與蚩尤大戰後勝利，取代神農氏炎帝做了天子。
他居住在軒轅山，有25個兒子，其中建立自己姓氏的有14人。正妃是西陵國女兒嫘祖，生有兩個兒子，一個叫玄囂，即青陽，青陽封侯，降居在江水；另一個叫昌意，也被封為諸侯，降居在若水。昌意娶了蜀山氏的女兒，名叫昌仆，生下高陽，高陽有聖人的品德。黃帝死後，埋葬在橋山，他的孫子，也就是昌意的兒子高陽即帝位，這就是顓頊帝。
2.顓頊：靜淵以有謀，疏通而知事
顓頊帝高陽是黃帝的孫子、昌意的兒子。他沉靜穩練而有機謀，通達而知事理。
「他養殖各種莊稼牲畜以充分利用地力，推算四時節令以順應自然，依順鬼神以制定禮義，理順四時五行之氣以教化萬民，潔凈身心以祭祀鬼神。他往北到過幽陵，往南到過交阯，往西到過流沙，往東到過蟠木。各種動物植物，大神小神，凡是日月照臨的地方，全都平定了，沒有不歸服的。」
顓頊帝生的兒子叫窮蟬。顓頊死後，玄囂的孫子高辛即位，這就是帝嚳。
3.帝嚳：聰以知遠，明以察微
帝嚳高辛是黃帝的曾孫，是顓頊的侄子。他耳聰目明，仁德而且威嚴，溫和而且守信，修養自身，天下歸服。他儀表堂堂，道德高尚。他行動合乎時宜，服用如同士人。
「帝嚳治民，像雨水澆灌農田一樣不偏不倚，遍及天下，凡是日月照耀的地方，風雨所到的地方，沒有人不順從歸服。」
帝嚳娶了陳鋒氏的女兒，生下放勛。娶娵訾氏的女兒，生下摯。帝嚳死後，摯接替帝位。帝摯登位後，沒有干出什麼政績，於是弟弟放勛登位。這就是帝堯。
4.堯：就之如日，望之如雲。富而不驕，貴而不舒
堯命令羲氏、和氏遵循上天的意旨，根據日月出沒、星辰位次，制定曆法謹慎交給民眾生產的節令。命令羲仲，住在郁夷，即暘谷，恭敬地迎接日出，分別步驟安排春季的耕作。命令羲叔，住在南交，分別步驟安排夏季的農活兒，謹慎地干好。命令和仲，居住在西土即昧谷，恭敬地送太陽落下，有步驟地安排秋天的收穫。命令和叔，住在北方即幽都，認真安排好冬季的收藏。
堯帝在位七十年，想要尋找能夠接替他帝王之位的人。
堯說：「誰可以繼承我的這個事業？」
放齊說：「你的兒子丹朱通達事理。」
堯說：「哼！丹朱麼，他這個人愚頑、兇惡，不能用。」
堯又問道：「那麼還有誰可以？」
驩兜說：「共工廣泛地聚集民眾，做出了業績，可以用。」
堯說；「共工好講漂亮話，用心不正，貌似恭敬，欺騙上天，不能用。」
堯又問：「唉，四岳啊，如今洪水滔天，浩浩蕩蕩，包圍了高山，漫上了丘陵，民眾萬分愁苦，誰可以派去治理呢？」大家都說鯀可以。
堯說：「鯀違背天命，毀敗同族，不能用。」
四岳都說：「就任用他吧，試試不行，再把他撤掉。」堯因此聽從了四岳的建議，任用了鯀。鯀治水九年，也沒有取得成效。
堯說：「唉！四岳，我在位已經七十年了，你們誰能順應天命，接替我的帝位？」
四岳回答說；「我們的德行鄙陋得很，不敢玷污帝位。」
堯說：「那就從所有同姓異姓遠近大臣及隱居者當中推舉吧。」
大家都對堯說：「有一個單身漢流寓在民間，叫虞舜。」
堯說：「對，我聽說過，他這個人怎麼樣？」
四岳回答說；「他是個盲人的兒子。他的父親愚昧，母親頑固，弟弟傲慢，而舜卻能與他們和睦相處，盡孝悌之道，把家治理好，使他們不至於走向邪惡。」
堯說：「那我就試試他吧。」
於是堯把兩個女兒嫁給他，從兩個女兒身上觀察他的德行。舜讓她們降下尊貴之心住到媯河邊的家中去，遵守為婦之道。堯認為這樣做很好，就讓舜試任司徒之職，謹慎地理順父義、母慈、兄友、弟恭、子孝這五種倫理道德，人民都遵從不違。
堯又讓他參與百官的事，百官的事因此變得有條不紊。讓他在明堂四門接待賓客，四門處處和睦，從遠方來的諸侯賓客都恭恭敬敬。堯又派舜進入山野叢林大川草澤，遇上暴風雷雨，舜也沒有迷路誤事。堯更認為他十分聰明，很有道德，把他叫來說道：「三年來，你做事周密，說了的話就能做到。現在你就登臨天子位吧。」
舜推讓說自己的德行還不夠，不願接受帝位。正月初一，舜在文祖廟接受了堯的禪讓。文祖也就是堯的太祖。這時，堯年事已高，讓舜代理天子之政事，藉以觀察他做天子是否合天意。
堯在位七十年得到舜，又過二十年因年老而告退，讓舜代行天子政務，向上天推薦。堯讓出帝位二十八年後逝世。百姓悲傷哀痛，如同死了生身父母一般。三年之內，四方各地沒有人奏樂，為的是悼念帝堯。堯了解自己的兒子丹朱不賢，不配傳給他天下，因此才姑且試著讓給舜。
讓給舜，天下人就都得到利益而只對丹朱一人不利；傳給丹朱，天下人就會遭殃而只有丹朱一人得到好處。
堯說：「我畢竟不能使天下人受害而只讓一人得利」，所以最終還是把天下傳給了舜。堯逝世後，三年服喪完畢，舜把帝位讓給丹朱，自己躲到了南河的南岸。諸侯前來朝覲的不到丹朱那裡去卻到舜這裡來，打官司的也不去找丹朱卻來找舜，歌頌功德的，不去歌頌丹朱卻來歌頌舜。
舜說「這是天意呀」，然後才到了京都，登上天子之位，這就是舜帝。
5.舜：年二十以孝聞，三十而帝堯問可用者
虞舜，名叫重華。他的祖宗可以追溯到窮蟬。
重華的父親叫瞽叟，瞽叟的父親叫橋牛，橋牛的父親叫句望，句望的父親叫敬康，敬康的父親叫窮蟬。窮蟬的父親是顓頊帝，顓頊的父親是昌意。這就是說，從昌意至舜是七代了。自從窮蟬為帝之後一直到舜帝，中間幾代地位低微，都是平民。
舜的家庭並不幸福，但是他依舊寬厚待人，極為孝順。舜的父親瞽叟是個瞎子，舜的生母死後，瞽叟又續娶了一個妻子生下了象，象桀驁不馴。瞽叟喜歡後妻的兒子，常常想把舜殺掉，舜都躲過了；趕上有點小錯兒，就會遭到重罰。舜很恭順地侍奉父親、後母及後母弟，一天比一天地忠誠謹慎，沒有一點懈怠。
舜二十歲時，就因為孝順出了名。舜三十歲時，堯帝問誰可以治理天下，四岳全都推薦虞舜，於是堯把兩個女兒嫁給了舜來觀察他在家的德行，讓九個兒子和他共處來觀察他在外的為人。
父親瞽叟仍然想殺他，讓舜登高去用泥土修補穀倉，瞽叟卻從下面放火焚燒。舜用兩個斗笠保護著自己，像長了翅膀一樣跳下來，逃開了，才得以不死。後來瞽叟又讓舜挖井，舜挖井的時候，在側壁鑿出一條暗道通向外邊。舜挖到深處，瞽叟和象一起往下倒土填埋水井，舜從旁邊的暗道出去，又逃開了。瞽叟和象很高興，以為舜已經死了。象說：「最初出這個主意的是我。」象跟他的父母一起瓜分舜的財產，說：「舜娶過來堯的兩個女兒，還有堯賜給他的琴，我都要了。牛羊和穀倉都歸父母吧。」象於是住在舜的屋裡，彈著舜的琴。舜回來後去看望他。象非常驚愕，繼而又擺出悶悶不樂的樣子，說：「我正在想念你呢，想得我好心悶啊！」舜說：「是啊，你可真夠兄弟呀！」舜還像以前一樣待奉父母，友愛兄弟，而且更加恭謹。
從前帝鴻氏有個不成材的後代，掩蔽仁義，包庇殘賊，好行兇作惡，天下人稱他為混沌。少皞氏也有個不成材的後代，毀棄信義，厭惡忠直，喜歡邪惡的言語，天下人稱他為窮奇，意思是說他怪異無比。顓頊氏有個不成材的後代，不可調教，不懂得好話壞話，天下人稱他為檮杌，意思是說他凶頑絕倫。這三族，世人都害怕。到堯的時候，堯沒有把他們除掉。縉雲氏有個不成材的後代，貪於飲食，圖於財貨，天下人稱之為饕餮，意思是說他貪得無厭。並列在一起稱為四凶。舜在四門接待四方賓客時，流放了這四個兇惡的家族，把他們趕到了邊遠地區，去抵禦害人的妖魔，從此開放了四門，大家都說沒有惡人了。
堯年紀大了，讓舜代行天子之政，到四方去巡視。舜被舉用掌管政事二十年，堯讓他代行天子的政務。代行政務八年，堯逝世了。服喪三年完畢，舜讓位給丹朱，可是天下人都來歸服舜。
舜二十歲時因為孝順而聞名，三十歲時被堯舉用，五十歲時代理天子政務，五十八歲時堯逝世，六十一歲時接替堯登臨天子之位。登位三十九年，到南方巡視，在南方蒼梧的郊野逝世。葬埋在長江南岸的九嶷山，這就是零陵。舜登臨帝位之後，乘著有天子旗幟的車子去給父親瞽叟請安，和悅恭敬，遵循為子之孝道。又把弟弟象封在有鼻為諸侯。舜的兒子商均不成材，舜就事先把禹推薦給上帝。十七年後舜逝世。服喪三年完畢，禹也把帝位讓給舜的兒子，就跟舜讓給堯的兒子時的情形一樣。諸侯歸服禹，這樣，禹就登臨了天子之位。
堯的兒子丹朱，舜的兒子商均分別在唐和虞得到封地，來奉祀祖先。禹還讓他們穿自己家族的服飾，用自己家族的禮樂儀式。他們以客人的身份拜見天子，天子也不把他們當臣下對待，以表示不敢專擅帝位。從黃帝到舜、禹，都是同姓，但立了不同的國號，為的是彰明各自光明的德業。
所以，黃帝號為有熊，帝顓頊號為高陽，帝嚳號為高辛，帝堯號為陶唐，帝舜號為有虞。帝禹號為夏後，而另分出氏，姓姒氏。契為商始祖，姓子氏。棄為周始祖，姓姬氏。
五帝是司馬遷考證後彙編而成，鑒於是帝王本紀，很多描述終究是傳說，頗有神話色彩，以此可以凸顯帝王地位的合理性，但是其中描寫或誇大帝王的品質，都是至聖的有崇高道德之人。
讀史記，不僅是了解基本的歷史史實和資料，更是要學習司馬遷唯物主義史學觀和實事求是的嚴謹態度；讀史記，不僅要不已個人好惡評價英雄的成敗和朝代的興衰，更是要以史明鑑、反思自我。