公元16-17世紀，西班牙帝國坐擁著大半個美洲的巨額財富。其中，又以儲量巨大的波托西銀礦最為直接。帝國每年都將大量開採的白銀運回本土，並向西輸入亞洲進行貿易。那些頻繁往返於墨西哥與馬尼拉之間的大型蓋倫帆船，就被形象的稱為「馬尼拉大帆船」。
但同樣的事情，放在不同時代就會產生截然不同效果。馬尼拉大帆船就從耗死明朝的催命符，一度升格為幫清朝續命的十全藥丸。
早在1522年，麥哲倫的環球航行就已為太平洋航線打下堅實基礎。但直到該世紀中期，西班牙人才有機會從歐陸的爭霸戰爭中暫時脫身，將目光投向遙遠的亞洲東部。通過學者對1495年簽署的《托德西利亞斯條約》研究，發現自己完全可以在葡屬領地的東側開闢一片天地。恰逢秘魯、墨西哥等地都有銀礦開採出來，便以美洲西岸的阿卡普爾科港為基地，正式開啟意義深遠的跨太平洋貿易。
然而，太平洋畢竟廣袤而海況艱險，所以並非任何船隻都能撐過全程。唯有那些尺寸最大、載重最高的貨運蓋倫，才能勉強承擔此重任。她們通常用馬尼拉殖民地的木材建造，排水量達到1700-2000噸的水平。不僅能單次載客300人以上，還配備了10-100門不等的自衛火炮，無疑是那個年代的海上巨無霸。也是得益於巨大的貨運空間，海員可以在船底儲存大量淡水，並更為長途跋涉而準備鹹肉、橄欖油、蜂蜜、豆子與硬餅乾。甚至養豬、羊、雞等畜禽，作為漫漫征程的必備口糧。
僅僅是在早期，每艘馬尼拉大帆船就能輸送300多噸貨物。到了船舶技術飛升的18世紀末期，這個數字又被暴漲到2000噸級別。乘員還會為了提高利潤，將各類貨物一直堆砌到上層甲板。結果自然是吃水極深，不利於在菲律賓群島間的珊瑚礁群中通行。武裝水平也隨之降到最低，不太能對抗稍有實力的海盜攻擊。因此，在200多年的運營中，至少有數十艘大帆船被俘虜或觸礁沉沒。但相比起每次得手的巨大利潤，以上風險都是微不足道的輕微損失。
每當大帆船從墨西哥的阿卡普爾科出發，都會帶上超過50萬比索的白銀和歐洲商品。在經過馬里亞納群島或關島後，再從聖貝納迪諾海峽或蘇里高海峽穿過菲律賓群島，最後在呂宋的馬尼拉港停泊，裝上來自全亞洲各地的採辦貨物。其中就有來自明朝的絲綢、瓷器、玉石或工藝品，也包括日本出產的銅、刀劍、硝石和漆器。至於菲律賓殖民地本身，也提供像椰子干、黃金、棉布、衣服，以及在馬尼拉製造的帆索和金銀飾品。
相比之下，來自明朝的貨物比重最高。為首的是銷路很廣的江南生絲，其次才是富人願大量購買的江西瓷器。正是由於這些歐洲船長的付錢豪爽，製造出遠超以往的巨大需求，導致景德鎮等陶瓷產區的長足發展。另外，從東亞進口的水銀運也會被墨西哥當局用於提煉白銀，中藥牛黃也被他們認為是一種能緩解酒精中毒的良方。
在支付手段上，西班牙人只會偶爾用熱門的歐洲手工商品抵扣，其餘的大額主要就是靠現銀支撐。不僅是因為遠東的白銀價值高於歐美，還因為歐陸製造的銀元在成色與重量方面都有保障。因此，這些最初的西班牙銀元，都通常被新主人刻上記號，用於標註單枚貨幣的具體價值。然後再通過流通領域或稅收，進入明朝官家的府庫，重新熔鑄為水分較大的元寶。
很快，半個東南沿海的商業都因跨太平洋貿易而興旺發達起來。有能力的商人得以致富，地位較低的貧民也有更多餬口機會，相關的手工業和種植業也蓬勃發展。當然，也同樣導致了明朝士大夫的所謂「奢靡之風遍於鄉閭」。此後，基於白銀流通量的大增，明朝開始改變傳統的收取實物稅法則，要求百姓以金屬貨幣繳納貢賦。
但這些看似有利於經濟專業化和市場化的措施，卻沒有觸動農業稅為主的基本結構。於是，巨額白銀被大量留滯在不同層級的小池子裡。似乎在短時間內盤活了民間市場、朝廷財政和軍費開支，但彼此之間的聯繫卻非常有限。因此，並不能從根本上解決國庫空虛問題，還相應製造出物價的水漲船高。等到西班牙帝國因自身問題而有意減少馬尼拉大帆船數量，吃慣白銀的明朝財政便突然以加速發生瓦解。僅從這點來看，大帆船與美洲白銀無異於朱家天子的催命符。
不過，作為明朝後繼者的滿清，卻出人意料的解決了這些 「西班牙銀禍」。一方面還是由於馬尼拉大帆船的不斷造訪，讓源自美洲的許多高產作物得到推廣。於是，在有意降低口糧標準的情況下，騰出更多土地培植經濟作物。隨之擴大的市場貨幣需求，成功消化了部分進口白銀。
其次，清朝當局還不斷通過報效、捐獻等手段，剝削因進出口貿易而大發其財的官商階層，讓其積累的財富很難澤及子孫。等於是用一種變相的均貧富手法，遏制了正常市場都會出現的持續通脹。而捐獻、報效和索取關稅，又在王朝中期升格為朝廷解決財政難題的一劑良藥。
當然，隨著西班牙帝國的不斷衰退，馬尼拉大帆船的貿易占比也在逐年下降。諸如荷蘭、英國和法國這樣的後起之秀，都有充足的資本與船隊來擠占進出口份額。哪怕實力稍弱的丹麥與瑞典，也很快在白銀輸入領域趕了上來。因此，西班牙人不得不在1805年宣告終止年度的跨太平洋貿易。但他們不斷開採發行的西班牙銀元，依然是遠東國際貿易領域的主力硬通貨。
對此渾然不覺的清朝，也繼續通過其他歐美國家的船隻維持涉外收入。至於由此產生的更多問題，則將是另一個截然不同的故事......