本月初，美國國防部副部長助理德魯•沃爾特聲稱，五角大樓將加速推進新一代潛射巡航飛彈SLCM-N的方案初步分析，並將以該分析的結果推進SLCM-N在2022財年的預算申請。在2019年的《核態勢評估報告》中，美國國防部首次確定了SLCM-N的研發計劃。由於2020年後，「戰斧」將完全停產，且核攻擊型「戰斧」早已退役，SLCM-N的設計和服役將填補「戰斧」退役後美國海軍在潛射巡航飛彈領域的空白。值得注意的是，美國海軍專門設計潛艇發射的巡航飛彈並不多見，此前僅有的專為潛艇設計的巡航飛彈還是上世紀50年代的「天獅星」。時隔60多年後美軍再次拾起專用潛射巡航飛彈這個「大殺器」，會產生什麼樣的安全威脅？
圖註： 三叉戟D5潛射飛彈從俄亥俄州級彈道飛彈潛艇發射
2002年起，美國海軍開始將「俄亥俄」級戰略核潛艇前四艘「俄亥俄」號、「密西根」號、「佛羅里達」號、「喬治亞」號改裝為巡航飛彈核潛艇，到2008年時，四艘潛艇全部改裝完畢並回歸現役。改裝後的「俄亥俄」級在原「三叉戟」潛射戰略飛彈的24個發射筒中的其中22個內安放了潛射巡航飛彈發射器，每個發射筒內可安放一具發射器，每個發射器可裝載7枚「戰斧」巡航飛彈。這種做法確保了美國海軍在執行《第二階段限制戰略武器條約》生效後能妥善安置條約規定數額外的戰略核潛艇，同時還顯著增強了美國海軍的常規對地攻擊能力，因此是相當划算的。
圖註：美國海軍聖菲號洛杉磯級核動力攻擊潛艇前端，用於戰斧飛彈的Mark 36垂直發射系統
由於受條約限制、且美國海軍更需要提升常規攻擊能力，因此「俄亥俄」級在改裝為巡航飛彈核潛艇後只部署了常規型「戰斧」。但核巡航飛彈和常規巡航飛彈事實上只是彈頭不同，因此如果任務有需要，改裝後的「俄亥俄」級用於發射核攻擊型「戰斧」並非不能。因此，巡航飛彈核潛艇雖然並不是嚴格意義的戰略進攻型武器，但仍然具有執行戰略進攻任務的潛力。2013年，核攻擊型「戰斧」從美國海軍中退役，此後改裝後的「俄亥俄」級只能執行常規攻擊任務。而作為核攻擊型巡航飛彈設計的SLCM-N在服役後，將恢復美國海軍使用巡航飛彈進行核打擊的能力。
圖註：俄亥俄級核潛艇密西根號，改裝前畫面
相比於潛射彈道飛彈，潛射巡航飛彈雖然速度慢、突防能力差、射程相對短，但價格便宜、且能夠根據任務需要調整裝載數量和型號，並能在同一艘運載核潛艇上實現核常兼備，因此仍然是一種行之有效的攻擊手段。現代核潛艇具有優異的靜音性能，在靜默狀態下對其進行搜索和攻擊並不容易。而在SLCM-N服役後，美國海軍巡航飛彈核潛艇的攻擊範圍將延伸至距離發射地點3000千米以外，這個距離不但超出了大多數國家岸基反潛巡邏機的巡航半徑，同時也超出了除美國外其他國家的水聲監測系統遠端距離本土的距離，因此可以實現在別國反潛探測系統距離之外發起攻擊。
圖註：從潛艇發射的戰斧巡航飛彈
對比戰略核潛艇和巡航飛彈核潛艇的攻擊能力，不難理解巡航飛彈核潛艇的重要作用。一枚「三叉戟」D5型潛射戰略飛彈可以搭載8個當量47.5萬噸的W-88核彈頭（最多可裝載14個，但考慮到射程縮減問題只裝載8個），換言之一艘「俄亥俄」級通常可搭載192個核彈頭。核攻擊型「戰斧」通常搭載一枚20萬噸當量級別的核彈頭，也就是說改裝後的「俄亥俄」級能搭載154個核彈頭。與發射潛射戰略飛彈的「俄亥俄」級相比，改裝後的「俄亥俄」不但潛在的搭載核彈頭數量能力下降，而且由於巡航飛彈與潛射彈道飛彈的射程和突防能力差距而攻擊效能懸殊，並且核彈頭的殺傷能力也不在同一層級。
圖註：戰斧巡航飛彈
但考慮到巡航飛彈能實現「靜默」攻擊，搭載核攻擊型巡航飛彈的核潛艇作戰能力不容低估。相比於「戰斧」，SLCM-N不但射程更遠、能在更安全的發射陣位發起攻擊，並且還具有雷達隱身能力、更難以被發現和跟蹤，這使得該彈的突防能力遠比「戰斧」更強。從使用特性上來說，SLCM-N有些類似於F-117A戰鬥轟炸機，兩者都是儘量通過雷達隱身能力確保攻擊任務的隱蔽性，為此不惜犧牲作為航空器的飛行性能。從這一角度來說，搭載SLCM-N的巡航飛彈核潛艇可以視為一艘隱蔽性極強的「航空母艦」，雖然只能用於攻擊任務，但在全部巡航飛彈均發射出水攻擊目標的前提下，單次攻擊能力事實上已經超過了普通航母戰鬥群，且更加難以防範。
圖註：戰斧巡航飛彈爆炸測試
目前，美國海軍還沒有發展新型巡航飛彈核潛艇的計劃。在「哥倫比亞」級戰略核潛艇服役之後，可能會參考此前改裝「俄亥俄」級的經驗對替換下來的狀態較好的「俄亥俄」級後期型進行改裝，使之成為具備發射SLCM-N能力的巡航飛彈核潛艇。如果SLCM-N的體積並未比「戰斧」更大，那麼SLCM-N在改裝後的「俄亥俄」級上的搭載數量將與「戰斧」持平，換言之能具有相同數量的核彈頭搭載和發射能力，結合SLCM-N相比於「戰斧」在技術上的跨越，其作戰能力是前所未有的。雖然目前距離這種核潛艇與核巡航飛彈結合的「雙核配置」尚有時日，但對於其所造成的威脅，著實有必要未雨綢繆。作為「新三打三防」之一的「打巡航飛彈」，無論任何時候都是個非常值得認真研究的課題。