人的一生中，睡眠占了近三分之一的時間，充足的睡眠可以提供旺盛的精力、保證高效的辦事效率。但是在競爭愈發激烈的現代，很多人都不想把時間浪費在睡覺上，他們認為，與其花時間睡覺，還不如好好提升一下自己。然而，雖然他們嘴上這麼說，但身體卻很誠實，每當到了半夜，他們便會一秒入睡，動作如行雲流水般自然。
1949年，一群蘇聯科學家突發奇想，他們想打造一支不眠不休，永遠不知疲倦的超級軍隊，於是他們從監獄中找來了5個二戰時期的罪犯，讓他們作為實驗體，參加這個「30天不睡覺」的實驗，只要熬了過去，就可以重獲自由。隨後，5個人被關進了一個密閉的房間裡，裡面有足夠生存30天的食物和水，廁所、書本、紙牌也是應有盡有。
為了能讓他們時刻保持清醒，科學家還在通風系統中放入了一種刺激性毒氣，這樣一來，就可以提高他們保持清醒的時間。前3天，5名試驗者一切如常，沒有什麼特殊的情況發生。可是從第四天起，實驗者卻變得悲觀，他們不斷回憶以前受到的創傷，還產生了或多或少的幻覺。到了第9天，一名實驗者突然大聲尖叫，喊破聲帶也渾然不覺，嘴裡一直發出詭異的「吱吱聲」。
不過，科學家卻沒有停止實驗，他們僅僅是將原本的刺激性氣體換為普通的空氣，然後繼續沉浸在觀察之中。到了14天，5名實驗者全部陷入了沉默，但只要環境稍有變化，比如聽到一點細微的聲音，他們便會發狂。到了這個地步，實驗已經不得不停止了，於是科學家叫來了士兵，將這幾個人帶了出來。
然而，可怕的事情發生了，5名實驗者不但瘋狂地攻擊士兵，還對自己「下手」，他們的身上已經沒有幾處完整的地方，渾身上下簡直是遍體鱗傷。最後，士兵在科學家的授意下，開槍結束了他們的性命。將他們運回實驗室後，科學家進行了驗屍，結果發現，實驗體血液中的含氧量是正常人的3倍，且有7-9根肋骨被他自己的肌肉壓爆，力量已經超出尋常水準。
這樣看來，蘇聯科學家的「不眠實驗」是失敗了，但是在1963年，美國加利福尼亞州的一個名叫蘭迪·加德納的高中生，又開展了一次類似實驗，不過他卻沒有使用刺激性氣體，而是讓他的兩個同學陪在他身邊。為了確保不作弊，美國海軍醫學精神病研究所的約翰·羅斯中校，全程監控著加德納的挑戰，並時刻觀察他的心理變化情況。
同樣，從第四天開始，加德納的神智漸漸變得不清晰，幻覺也是接二連三地出現，雖然他的眼睛沒有合上，但他的情緒已經漸漸崩塌，暴躁易怒已經是常見的現象了。當加德納堅持到第264個小時的時候，羅斯中校發現不大對勁，面無表情加德納不但出現了頭痛症狀，而且心臟也開始出現雜音，眼看到達了極限。
最後，羅斯中校叫停了實驗，在給加德納打了一針鎮定劑之後，他才緩緩入睡。15個小時之後，加德納睡醒了，但他卻對之前的狀況一無所知，一點也想不起來。