在歐洲，羅馬帝國代表著正統，只有羅馬帝國的君主才有資格稱為皇帝，一個有實力的統治者要想成為皇帝，在名義上需要認同羅馬帝國傳統，同時由教皇加冕，在很長一段時間內，皇帝和帝國這樣的稱號，如果不是來自羅馬帝國的傳承就顯得沒有合法性，這也讓後來的帝國統治者，紛紛以羅馬帝國的繼承人自居。
在拜占庭帝國，雖然它的政治文化語言宗教，甚至主體民族都和原來的羅馬截然不同，但仍然號稱是羅馬帝國的繼承人；俄羅斯沙皇的意思就是「凱撒」，沙皇也自稱是第三羅馬帝國；1453年土耳其人在征服君士坦丁堡之後奧斯曼蘇丹也自稱是羅馬皇帝，當然歐洲人是拒絕承認的。一時間，大有「羅馬啊，羅馬！多少「帝國」 假汝之名而行！」
這樣的做法和中國古代劉秀和劉備們言必稱「漢」，和曹操挾天子以令諸侯的用意是一樣的。他們都懂「名不正則言不順，言不順則事不成」的道理。
其實，在歐洲除拜占庭外，勉強被公認為繼承了羅馬「帝祚」的只有奧地利哈布斯堡家族所建立的神聖羅馬帝國。
962年，東法蘭克王國國王奧托一世在羅馬被教皇約翰十二世加冕為羅馬帝國皇帝，隨即羅馬教廷承認神聖羅馬帝國為西羅馬帝國的繼承者。
後來，拜占庭帝國也承認了它的這一地位。直到1806年，拿破崙一世勒令弗朗茨二世於8月6日放棄神聖羅馬皇帝尊號，僅保留奧地利皇帝稱號，神聖羅馬帝國瓦解為奧地利帝國、萊茵邦聯等，宣告解體。
但是神聖羅馬帝國和羅馬帝國實際上並沒有直接且合法的關係，所以18世紀法國著名的啟蒙運動思想家伏爾泰說：「神聖羅馬帝國，既不神聖，也非羅馬，更非帝國。」
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