4月2日，中科院「探索一號」船搭載「深海勇士」號載人潛水器順利完成2020年度第一個科考任務，在科學家們返回碼頭時，他們得到了一個重大發現：在中國南海首次發現鯨落。
到目前為止，國際上發現的自然鯨落不足50個，而這是我國科學家第一次發現鯨落，並且該鯨落尚處於第一階段，擁有非常高的長期觀測價值。
01
什麼是鯨落
眾所周知，鯊魚在海洋中死亡後會慢慢掉落到海底，這個過程叫做「鯊掉」。而鯨魚也同樣擁有一個這樣的過程，而這個過程則稱作「鯨落」。但鯨落的意義遠不止於此。
鯨落也可以是個統稱，鯨在海洋中死去，而在鯨的屍體沉入海底的過程中，會形成一個獨特的海洋生態系統，這個系統以及鯨的屍體、屍體墜落的過程，就統稱為鯨落。
大自然有自己的生態循環系統，萬物生存都依賴於此，海洋生物自然也不例外。而一條鯨魚的屍體，可以供養一套生態系統達百年之久。
死亡的鯨魚屍體就像是荒漠中的綠洲，為海洋中的其他生物提供補給。因為深海里能量缺乏，生物稀少，所以鯨落可以為深海生物提供豐富的食物來源。
02
揭開我國科學家發現的鯨落面紗
鯨是所有鯨目動物的統稱，可分為齒鯨和鬚鯨。齒鯨包括各種小型海豚和大型齒鯨，小型海豚體型長度一般為2米-3米，大型虎鯨的體型長度在3米-5米，最大的齒鯨，抹香鯨更可長達20米。
這次我國科學家在南海發現的這一個鯨落，鯨的屍體大約3米長，科學家們推斷為齒鯨。而鯨落位於南海中部的海山上，根據形態特徵，科研人員進一步估計，這應該是一頭小型海豚，從骨骼形態判斷，具體應是熱帶斑海豚。
鯨落被科學家發現時，屍體上的肉已經幾乎被其他海洋生物吃光，只有尾部少量肌肉還有留存。鯨的屍體附近有幾十隻白色鎧甲蝦、紅蝦徘徊，鯨的尾部有鼬䲁魚在撕扯肌肉。
所以科學家們估計，這頭鯨應該是剛死亡不久，屍體分解正處於第一階段，也就是移動清道夫階段。
03
盛大而漫長的鯨落過程
生於海，死於海，反哺于海，鯨落是一個唯美而又悲壯的過程。當鯨預感到自己的死亡時，會找一片海域，靜靜地等待自己的最後時刻。而當那個時刻來臨，它們龐大的身軀就會沉落到漆黑的海底，以鯨落的形式回饋大海。
鯨落過程包括四個階段。
第一個階段是移動清道夫階段，從鯨魚氣息斷絕開始，在它下沉到海底的路上，鯊魚、鰻魚，還有一些甲殼類生物，會以鯨屍中的柔軟組織為食。這個過程將持續4-24個月，鯨屍被不斷分食，幾乎九成都被其他海洋生物吃掉。
之後，就到了第二階段，機會主義者階段。在這個階段，海生蠕蟲和一些體型較小的甲殼類生物，會寄生在殘餘的鯨屍身上或體內，啃食鯨屍上的軟組織，直至最後一絲血肉也被蠶食精光，一般持續3-4年。
第三個階段則是化能自養階段，這時的鯨屍已經只剩下骨架，大量的細菌會進入鯨魚的骨骼，分解其中的脂類，並產生硫化氫，為細菌提供能量來源，從而又能養活一大批小型海洋生物，這個過程可持續長達50年之久。
最後的階段是礁石階段。鯨屍中的有機物質已經被海洋生物們榨乾，只剩下殘骸，而殘骸又能在海底化作礁岩，為大批海洋生物提供了居住地。至此，鯨落過程才可以畫上圓滿的句號。
04
鯨落研究登上歷史舞台
早在1987年，國際上就開始了對鯨落的研究，夏威夷大學的科考人員首次發現海底的鯨落生態系統。在這之後，科學家們開始了對這一生態系統之謎的探索。
1998年，科學家在太平洋的深海中發現，至少有43個種類和10000多個生物體，也是依賴於鯨落生存的。
2009年，加州蒙特利灣的海洋研究人員，親眼見證了一次鯨落後，鯨魚屍體被分解的過程。
當時在一具10米長的鯨魚骸骨底下，有科研人員發現，有不少海膽和海星。一群水母穿過鯨屍的胸骨，還有一隻芒鰻被科研人員的潛艇嚇得往遠處逃竄。
鯨屍骸骨上有一團團的海藻和微生物群，上方不時還有銀鱈滑過。
有海洋專家表示，鯨落對深海生命和生態過程以及海洋有機碳循環產生的長遠影響，一直是海洋科學家們關心的國際前沿的科學問題。
而我國在這個領域的研究仍是起步階段，但這次科學家們首次在南海發現鯨落，無疑是對我國的深海生態系統研究具有重大意義。
05
「人造鯨落」可悲又可嘆
能找到一個自然的鯨落真的非常難得，因為各種原因，發生鯨落的次數似乎開始減少，在茫茫大海中尋找自然鯨落，真的如同大海撈針。有的科學家，為了研究鯨落的奧秘，只能無奈地「人造鯨落」。
對比起自然鯨落，人造鯨落現象同樣一點也不簡單。美國海洋生物學家格雷格·勞斯，將一頭數十噸的擱淺死亡的鯨魚綁到船上，再將之運出大海，沉入海底。
但是擱淺而死的鯨魚和在海中自然死亡的鯨魚不一樣，擱淺後的鯨魚體內會迅速產生氣體，使鯨魚變得鼓鼓的，難以沉入大海，所以科學家們要在鯨身上多綁幾噸的金屬配重。
而且鯨魚會分泌大量油脂，科學家們在船上會經常被油脂滑到。
鯨魚本已在海灘上暴曬了好幾天，屍體已經開始腐爛。經過一天的努力，格雷格團隊終於將鯨屍沉入大海。
而這頭鯨魚的屍體，被格雷格命名為「花蕾」，因為當它沉入海底成為鯨落後，它就能為其他海洋生物帶來生機。
四年後，格雷格的學生到海底探訪「花蕾」，發現曾經醜陋又腐臭的鯨屍身上，附著了各種生物，它真的成為花蕾，在海底開除了一朵朵絢爛無比的花。
06
人類應竭盡全力，去守護世界上最浪漫的奇蹟
為什麼自然死亡的鯨魚越來越少，科學家只能利用擱淺的鯨魚做鯨落？
隨著全球氣候的變化和人類活動人類活動的影響，近年來海洋中鯨類的數目開始急劇減少，鯨落自然隨之減少。
然而最大的問題，還是在人類身上。
人類不斷對海洋環境造成破壞，有的鯨魚除了吸收過多的海洋垃圾，還飽受人類活動的干擾，而這對鯨魚的聲吶系統會造成極大的影響。
鯨魚是靠聲吶系統獲取方位的，如果系統遭到破壞，它們就會失去方向四處亂游。這就是它們集體擱淺的原因。
還有的人，為了利益，乘著捕鯨艇出海，用裝著炸藥的捕鯨槍捕捉藍鯨。捕獲獵物後，他們對鯨魚進行肢解、切碎、剝取油脂、加壓蒸煮，將其製成各種鯨類產品。
鯨是哺乳動物，無法大量繁殖，因為人類活動的干擾，它們面臨著種群滅絕的危險，自然鯨落顯得異常珍貴。
鯨落不是死亡，而是鯨的另一種形式的「重生」，它以自己的血肉，為海洋新生貢獻自己。每一頭鯨魚只有完成鯨落的過程，才算度過了完整的一生。
人的生命有限，但生命力是無限的，人類的智慧和精神可以無窮無盡地延續下去。
鯨也是一樣，一鯨落，萬物生，如果沒有了鯨落，那些隱藏在深海中的生命，又何去何從。
死亡與新生不斷輪迴，鯨落是值得人類去守護的奇蹟。
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