公元220年，關羽被曹魏、東吳打敗。劉備對荊州的控制權完全喪失了。從公元221年到222年，劉備為了奪回荊州而襲擊東吳。結果，劉備幾乎被殲滅，蜀漢的生命力受到極大損害。223年，劉備一命嗚呼。劉備去世前後，蜀國國力衰弱，內部矛盾巨大，局部叛亂時有發生。
諸葛亮花了很大的力氣才使蜀國恢復到一定的實力。失去荊州的蜀漢，面臨著不利的形勢，需要占領涼州作為基地，提供部隊和物資。228年，諸葛亮準備進攻北方的涼州。在這一三國歷史階段，蜀漢宰相諸葛亮北上攻打曹魏，名將魏延提出了著名的子午谷奇謀：效仿韓信的「明修棧道，暗度陳倉」。
魏延親自率領子午谷五千精兵到長安，一舉攻下長安和潼關。諸葛亮的軍隊走出斜谷進入長安、潼關，兩軍在潼關會師。至於魏延，他希望通過出兵攻打長安，切斷中原與長安西部的關係，達到分而治之、一個一個消滅的目的。所以，問題來了。三國時期，魏延提出「子午谷陰謀」。
孔明為什麼不敢嘗試？魏延的子午谷奇謀堪稱三國最著名的公案，因為它不僅關係到蜀漢北伐的成敗，也關係到諸葛亮的軍事水平。正是因為如此，「子午谷奇謀」才被爭論了幾千年而沒有最終定論。繼劉備之後，蜀漢政權的實際軍事路線和未來的北伐都圍繞這一目標展開。
這是對涼州的襲擊。直奔關中，攻下長安。這是魏延提出的軍事冒險計劃，即「子午谷奇謀」。總的計劃是：魏延率領一萬大軍（五千精兵，五千糧人）從子午谷到達長安城。然後他一舉拿下長安。同時，諸葛亮率軍從斜古到長安支援。在這樣的情況下，他征服了魏國關中地區。
出兵上庸，下可攻打襄樊。這個計劃怎麼樣？上庸等地（魏州新城縣）山巒眾多，道路險峻，不宜進行大規模的部隊作戰。其次，容易「打草驚蛇」，挑起曹魏的警惕性。而且，即使擊敗上庸等地，沿江攻打襄樊也將十分困難。曹魏的重兵準備好了。因此，可行性不高。借道吳國控制的荊州，或者奪下荊州，再北上攻打襄樊這個計劃怎麼樣？
首先，孫吳集團絕不會讓蜀國借道。我們要知道荊州，孫權、呂蒙等人為了勝利付出了巨大的努力。二是不願意再和東吳作戰。這條路也不通。其次，在諸葛亮看來，子午谷很難走。歷史上，只有劉邦將士兵從這個地方運送到其他地方。經過這麼多年的變化，這條路有可能已經堵了很長時間。
魏延率領的軍隊一旦陷入這條道路，不僅對戰局沒有有力的幫助，甚至諸葛亮也出兵營救魏延，這將大大延緩北伐的進程。此外，魏延即使能順利通過子午谷，也不可能只靠他的兵力對曹魏都城造成任何威脅。畢竟，司馬懿不能把所有的兵力都愚弄出來，他一定會留下一支精銳的兵力保衛京城。
所以司馬懿一旦意識到自己會迅速防守，那麼魏延率領的軍隊就會陷入非常尷尬的境地，既不打也不逃。魏延保衛漢中，努力使漢中牢牢掌握在蜀漢手中。當然，以「反骨」形象示人的魏延一直被人們誤解。說白了，「反骨」只是一種說法，以諸葛亮的才能，根本不可能因為這個才不實施子午谷奇謀。那麼魏延的計劃可行嗎？總之，諸葛亮的第一次北伐，魏延的計劃風險太大，可操作性低。
從魏延的角度看，子午谷奇謀值得一試，因為這是唯一一次可以攻打長安、斬首的軍事行動，直接擾亂曹魏的勢力。但從諸葛亮的角度來看，這是不一樣的。如果他在子午谷奇謀中成功了，那麼還好說，如果諸葛亮失敗了，蜀漢將徹底沒有機會了。魏延是蜀漢末年唯一的將軍。
沒有魏延，他在北伐中將更加虛弱。而且，諸葛亮很謹慎，不到萬不得已的時候不會冒險。所以他拒絕了子午谷奇謀。總之，魏延的計劃是很冒險的，但不能否定魏延的軍事能力；諸葛亮也許不否定魏延，但他從不重用魏延，這是一個巨大的錯誤。