「環肥燕瘦」出自宋·蘇軾《孫莘老求墨妙亭詩》中的一句詩：短長肥瘦各有態，玉環飛燕誰敢憎。環是指楊玉環，也就是楊貴妃，唐玄宗李隆基的貴妃，她體態豐腴，身段飄搖，美的不可方物。
燕是指趙飛燕，漢成帝劉驁（ áo）的皇后，魔鬼身材，身子跟燕子一樣輕盈飛舞，婀娜多姿，真可謂嫻靜似嬌花照水，行動如弱柳扶風，也是另一種楚楚動人的美，所以叫飛燕。
飛燕有個雙胞胎的妹妹趙合德，同樣的美貌，趙合德卻心腸狠辣，在皇宮內院干下了一系列有違人倫的壞事，從而牽連了姐姐趙飛燕的一生，如果飛燕沒有這個「坑姐」的妹妹，她也許會和楊貴妃一樣進入「四大美女」之列成為歷史上的五大美人，從而流傳後世。
「我本將心照明月、奈何明月照溝渠」，趙飛燕的人生實是被自己的親妹妹坑害了。
出 生
西漢初元四年的吳縣荒郊野外，一個貴婦人行色匆匆地在焦急地尋找著什麼，突然聽到遠處嬰兒的啼哭聲，連忙欣喜地跑上前去，抱起了包裹里的一對雙胞胎嬰兒。
這個婦人不是別人，正是中尉趙曼的老婆江都郡主，這江都郡主可不是一般人，她是江都王的孫女，漢武帝哥哥劉非的後代，具有純正的皇室血統。
江都郡主懷中抱的雙胞胎嬰兒正是自己生的兩個女兒，趙飛燕和趙合德。
趙曼沒有生育能力，江都郡主私下和舍人馮萬金私通，生下了雙胞胎姐妹，因為是私生子，不方便養在家中，於是在三天前丟棄在了荒郊野外，丟棄後，郡主一直思念垂淚，就又前去尋找，所幸孩子福大命大，居然還活著，郡主把孩子又抱了回來，送給了馮萬金家。
趙曼去世後，馮家隨後也敗落了，郡主便帶著姐妹兩個流落到了京城，給人縫縫補補艱難度日，日子很苦，還好母親很疼愛她們兩個，可不久郡主也因貧病交加去世了。
母親一走，飛燕姐妹兩個孤苦無依，這時生父馮萬金有一位好友名叫趙臨，心地善良，便把姐妹倆接回家中。
趙臨年過花甲，膝下無子，把飛燕兩姐妹當做自己的親生女兒細心撫養，教他們學習歌舞以及樂器禮儀等技藝，好將來姐妹兩個可以自己出外謀生。
等到飛燕兩姐妹掌握了基本的歌舞禮儀後，趙臨就把她倆送到陽阿公主家裡深造，因姐姐身材婀娜多姿，舞步翩躚，似燕子飛翔，陽阿公主便給姐姐取了個別名「飛燕」，妹妹趙合德，面如桃花，身材窈窕，也是一位絕代佳人。
飛燕進宮
漢成帝劉驁去陽阿公主家做客，公主盛情款待，席間叫來幾名歌舞美女助興，在幾位翩翩起舞的美女之中，有一位美人，舞姿輕盈柔美，面容妖嬈迷人，奪人目光。成帝的心裡似有小鹿亂撞，神魂顛倒。陽阿公主見成帝喜歡，就讓成帝當晚帶著美人回宮。
這位美人就是趙飛燕。
第二天成帝就封飛燕為婕妤，位分僅次於皇后和昭儀。
封為婕妤後，飛燕對成帝說，她有個雙胞胎妹妹，長得比她還要美貌，成帝一聽，一下子就勾起了想見美人的強烈慾望，馬上傳昭，命陽阿公主立即把趙合德送來。合德剛一進宮，成帝被她的美貌驚呆了，心蕩神飛，失聲驚嘆。
據《西京雜記》記載：「趙後體輕腰弱，善行步進退，女弟昭儀不能及。但昭儀弱骨豐肌，尤工笑語。二人並色如紅玉，為當時第一。皆擅寵後宮。」這裡的趙後就是趙飛燕，昭儀就是趙合德。
可見飛燕姐妹兩人的美貌非比一般。
從此，成帝專寵飛燕姐妹，把其他人都放在了一邊。
登上皇后之位
在飛燕進宮之前，劉驁最寵幸兩個人，一個是許皇后一個是班婕妤。 許皇后共生過兩個孩子，一男一女，但不幸早早夭折。 班婕妤也生了一個兒子，也沒有成活長大，所以漢成帝到了三十三歲還一直沒有子嗣。
這時候，許皇后聽說宮裡的王美人有了身孕，心裡既嫉妒又著急，心想，成帝最近一直寵幸飛燕姐妹，自己飽受冷落，如果再有人生了皇子，這不是又給自己增加了一個鬧心的對手嗎？
正在心焦之際，許皇后的姐姐平安侯夫人許謁正好進宮來看妹妹，許皇后就把自己的擔心告訴了姐姐，許謁對妹妹說：「你放心，我自有辦法，咱們請巫婆設壇祈禱，讓其他的後宮都生不齣兒子來。」
不巧，這話被飛燕的親信內侍聽到了，報告給了趙飛燕，第二天飛燕就徑直去了長信宮向王太后告發了此事，
王太后一聽，大為光火，本來兒子成帝都已經三十多歲了，還一直沒有子嗣，做娘的心急如焚，沒想到你們這些賤人竟敢在背後做這種詛咒絕嗣的事情，簡直就是活的不耐煩了，三個字，零容忍！
她立即派人對許皇后的姐姐許謁進行了嚴刑拷打，最後許謁被以大逆不道罪處死，許皇后也受到牽連，被廢了皇后之位，遷入上林苑的昭台冷宮居住。
在許皇后被廢一年以後，鴻嘉二年，成帝請示王太后，準備立趙飛燕為皇后，太后嫌飛燕身份低微，成帝想出了一個好辦法，先封飛燕的養父趙臨為成陽侯，然後選了個良辰吉日，為趙飛燕舉行了冊後大典，同時把飛燕的妹妹趙合德也晉封為趙昭儀。
專寵
飛燕被封為皇后後，成帝為了取悅新皇后，叫工匠們在皇宮裡的太液池建造了一艘華麗的御船，叫「合宮舟」。
一天，成帝帶著飛燕一同泛舟賞景，飛燕穿著雲英紫裙，一面唱著《歸鳳送遠》的曲子，一面翩翩起舞，成帝令侍郎馮無方吹笙伴舞。舟行到中間，狂風驟起，險些將身輕如燕的趙飛燕吹倒，馮無方奉成帝之命救護，扔掉樂器，拽住皇后的裙子不肯鬆手，飛燕則繼續歌舞。此後，宮中便流傳「飛燕能作掌上舞」的佳話。
成帝在取悅皇后的同時，也沒有忘了對趙昭儀的寵愛，他對趙合德說：「要不是皇后位置只有一個，朕一定也會給你封一個。」
後來，漢成帝在當時的長安昭陽宮中，特地為合德另外建立了一座富麗堂皇的寢宮，中庭一片朱紅。門環都是銅做的，銅上鍍金，台階是用白玉石砌成，處處裝飾著藍田玉石和翡翠珠寶，奢華無比。
所以，成帝對趙合德的專寵更甚於姐姐趙飛燕，不過因為飛燕合德是雙胞胎的姐妹，本來就是手足，兩人關係又非常好，所以皇帝專寵她們其中任何一個，對她們來說是沒有分別的。而對成帝來說，身邊圍繞著兩個花蝴蝶一樣一模一樣的美人，這種享受世上還有哪個帝王可以比得上呢？！
不過奇怪的是，即使這樣的專寵，趙飛燕和趙合德姐妹兩卻一直沒有懷孕生子，她們心裡不免暗暗著急。
殘害皇帝子嗣
元延元年的一天，中宮女史曹偉能給成帝生了一個兒子，趙合德知道後，立即派中黃門田客持皇帝璽書，密令掖庭獄長籍武立即將曹偉能母子下掖庭獄中，設法把他們弄死。
籍武知道孩子是成帝的兒子，不忍下手，找人轉告給了成帝，希望成帝三思，能留下自己的親生兒子，可嘆的是因為成帝太溺愛趙氏姐妹，經不起合德的又哭又鬧，決定還是殺死自己的親生兒子。
成帝親自賜給曹偉能兩枚毒藥丸，同時逼迫侍候曹偉能的六個宮女自殺身亡。可憐那個才出生十一天的嬰兒被宮廷總管奉昭從乳母手中抱走後，就再也沒有了音信。
第二年的十一月，後宮另一個許美人也生下一個孩子，成帝這一次想保留下自己的這一點血脈，但他害怕趙合德知道後生氣，就先告訴了合德。
沒想到，合德聽到這個消息後大發雌威，說：「你說過只愛皇后和我兩個人，你那麼愛許美人，難道將來還要立許美人為皇后嗎？」說著，一邊哭，一邊捶打自己，又用頭去撞柱子，從床上滾到地上，躺在地上哭鬧不止，逼著成帝把自己送回家。
成帝沒辦法，就一直給合德道歉，並且陪著合德不吃不喝，然後，成帝百般哄勸，信誓旦旦地給趙昭儀發誓，合德的氣才漸漸消了。
過了幾天，成帝命人把許美人的孩子用草編的箱子提來，然後成帝和趙昭儀一同進入放孩子的內室，過了片刻之後，命人將箱子交給了掖庭獄長籍武，籍武奉昭，把已經死了的嬰兒埋在了掖庭的牆角下。
這之後，成帝就再也沒有了子嗣。
當時民間曾流傳著這樣一首童謠：「燕燕尾涎涎，張公子，時相見。木門倉琅琅，燕飛來，啄皇孫，皇孫死，燕啄矢。」說的就是趙飛燕，燕燕尾涎涎說的是趙飛燕的美貌，木劍倉琅琅說的是宮門，是說飛燕成為皇后殘害皇子的事情。
其實，真正手段狠辣、殘害皇帝子嗣的人是趙昭儀，是飛燕的妹妹趙合德，而不是趙飛燕，可還是因為她們是姐妹的原因，整天形影不離，所以人們把她們視為了一體，趙飛燕就成為了真正的背鍋俠。
也許有人會提出疑問，成帝在廢許皇后時已經三十三歲了，這之前是身體生育的大好時光，成帝卻子嗣稀薄，是不是成帝自身的原因呢？
但是不管怎麼說，由於趙氏姐妹寵冠六宮，飛揚跋扈，得罪了不少人，加上王莽篡漢，這段歷史由王莽執筆書寫，所以，真正的真相除過天知地知，誰也未知，反正無風不起浪，趙合德的心狠手辣卻是有目共睹人盡皆知的，因此，成帝絕了後嗣的罪過歸罪於趙氏姐妹也就不為過了。
被漢哀帝尊為皇太后
綏和二年三月，成帝在合德的宮殿早上起床的時候，突然就不能動彈了，不長時間竟然一命嗚呼。
因為死在了趙合德的宮裡，滿朝上下，宮廷內外都把成帝的死歸罪於趙昭儀，王太后大為震怒，命自己的侄子大司馬王莽追查成帝的死因，在還沒有實施追查程序的時候，合德知道成帝一死，自己依仗的大樹已倒，大勢已去，自知平素桀驁不遜的囂張都會被徹底清算，於是，早早的就服毒自殺了。
趙合德這樣的死法算是有自知之明了。
綏和二年四月成帝的侄子17歲的劉欣繼位，是為漢哀帝。
哀帝繼位後，雖然在追究趙合德殺死成帝子嗣的罪行上牽連到了飛燕，但是哀帝認為自己之所以能坐上這皇帝的丹墀寶座和趙飛燕的鼎力相助是分不開的，所以，非但沒有追究趙飛燕的罪責，還尊趙飛燕為皇太后。
最後的輓歌
漢哀帝在位期間，空有治國之志但無治國之才。元壽二年庚申六月，在位七年的漢哀帝去世。
哀帝死後，王莽重新當政，利用自己姐姐王太皇太后的名義，宣布了趙飛燕虐殺皇子、滅絕皇家子嗣的罪行，把飛燕廢為庶人，發去看守成帝的陵園。
飛燕因為妹妹趙合德的罪行受到牽連，從皇后的高位一下子跌到了塵埃，真是造化弄人，她怎麼也想不到命運會給她安排一位這樣「坑姐」的妹妹？這時的飛燕悲憤異常，感覺再也無顏見人，就在成帝的寢陵自殺，一代美人就這樣香消玉殞了······