在西漢前期風雲激盪的歷史上，淮南王劉安是個繞不過去的重要人物。
劉安涉及朝政太深，最終自殺身亡。不過劉安給歷史留下了兩件大名鼎鼎的瑰寶。一是巨著《淮南子》，另一個就是你經常吃到的豆腐了。
豆腐的傳說有很多，其中一個就是劉安的母親得了病，不能吃喜愛的黃豆了。孝順的劉安就把黃豆磨成粉末狀，再經過各種加工，最終做成一種叫豆腐花的食品。王太后食後大喜，曰：此物甚佳。從此，豆腐就流傳了下來，並從王府高門走進尋常百姓家。
關於豆腐的起源，劉安說是影響最大的一種。實際上呢，劉安發明豆腐的說法，主要流行於距今並不算遠的元明朝、清朝。不過提出劉安發明豆腐的卻是一位宋人，就是南宋那位名氣極大的朱熹先生。朱熹寫過一首豆腐詩，詩云：「種豆豆苗稀，力竭心已腐。早知淮南術，安坐獲泉布。」在詩後朱熹自注云：相傳淮南王劉安作豆腐之術。
朱熹這個說法對元明清三朝學者的影響甚大，寫《本草綱目》的李時珍也認可這個說法，其書云：「豆腐之法，始於漢淮南王劉安。」清朝的學者更不用說了，大多數人都跟著李時珍的說法，認為是劉安發明了豆腐。
不過懷疑劉安並不是豆腐發明者的也大有人在。有人認為朱熹只是猜測劉安有可能發明了豆腐，但李時珍等人未經調查就把朱熹的猜測給坐實了。有「好事者」去翻了劉安學術集中最具代表性的《淮南子（淮南鴻烈）》，翻遍了這部大書，也沒找到豆腐有關的文字。豆腐有兩個別稱，曰黎祁、曰來其，這兩個名在《淮南子》中也蹤跡全無。
豆腐是食品，有人就去翻了農業類的巨著——西漢的《汜勝之書》、北魏的《齊民要術》，二書都沒有提到豆腐。有人再擴而廣之，查遍了從漢朝到唐朝數以百計的著作，甚至唐詩，也沒發現有豆腐的出現。有人得出一個結論：至少在唐朝之前，豆腐並不存在。有學者提出了西周時就出現豆腐，也被其他學者駁斥，因為其理由並不充分。
現在已知最早記載豆腐的作品是《清異錄》，作者是五代宋初的陶谷。大家對陶谷這個人不熟悉不要緊，兩件事你就知道他是誰了。後周大將趙匡胤有負周世宗柴榮所託，發動陳橋兵變篡位，在大殿之上，就是這位陶先生拿出事先準備好的禪位詔書，將大周變成了大宋。
趙匡胤篡位後，陶谷出任大官，想再進一步。可趙匡胤對他並不感冒，說：「翰林學士起草文本時，多是照抄前人之作，沒有自己的東西，不過是在照樣畫葫蘆。」陶谷本人不滿趙匡胤的認定，寫詩道：「堪笑翰林陶學士，年年依樣畫葫蘆。」
陶谷著《清異錄》，其中就提到了豆腐。《官志門》講了一個小故事，說青陽縣丞時戢清廉愛民，不吃肉，每天只吃豆腐數個，時人稱豆腐為小宰羊。有學者推斷豆腐在五代宋初就已經成為流行食品，而其出現時間當在此之前不算太遙遠的時期，也就是晚唐（約為武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗）時。
至於豆腐的發明者，大多數學者傾向於不是什麼王爺親貴，就是民間普通的農民，或是鄉音的游醫。至於發明豆腐的地理區域，很多人認為最有可能的還是淮河流域，也就是劉安當淮南王的那片區域。