蕨類植物是地球上最早的陸生植物。它們被稱為「羊齒植物」，因為它們的葉子酷似羊的牙齒。
它有維管組織，因而與種子植物被合稱為維管束植物；又因它仍借孢子繁殖，所以和苔蘚植物一起被稱為孢子植物。事實上，蕨類植物屬於過渡植物區系。它們位於植物界苔蘚植物和種子植物之間。它們比苔蘚植物更進化，也比種子植物更原始。它們具有有承前啟後的作用。它們是地球上古代和現代植物王國的重要組成部分。
我國是世界上蕨類植物最豐富的地區。世界上大約有10000種蕨類植物。中國有蕨類植物63科224屬2600餘種，占世界蕨類植物總數的26%。從原始蕨類植物到現代蕨類植物，我們都能找到它們在我國的代表，其中很多是我國特有的，荷葉鐵線蕨就是其中之一。
形態特徵
荷葉鐵線蕨又名金錢草、鐵絲草，鐵線蕨，是鐵線蕨科鐵線蕨屬植物。鐵線蕨科有兩個屬：黑華德屬和鐵線蕨屬，通常被認為是單屬(鐵線蕨屬)的科。該屬有200餘種，廣泛分布於世界各地。從寒溫帶到熱帶，尤其是南美洲都能看到。我國有30種5變種4變形，主要分布在溫暖地區。
荷葉鐵線蕨是多年生草本蕨類植物，高5-20厘米。根莖長而細，顏色象鐵絲，短而直立。葉子呈橢圓形，有點像荷葉，寬2-6厘米，深綠色，頂部光滑，有1-3個相同的環。背面疏生褐色長柔毛，葉緣鋸齒狀。長孢子葉的葉片邊緣反捲成假囊群蓋。孢子囊群長圓形或短線形，生於葉緣。
三峽庫區特有珍稀植物
荷葉鐵線蕨是我國特有的一個品種，它的發現是非常偶然的。1977年，我國開展中草藥普查時，植物學家林友新首先在四川萬州太白岩發現了該植物，並將其鑑定為紅葉鐵線蕨的一個變種。後來，在海拔約200米的萬州新鄉鎮、石柱西沱縣等地，植物專家再次發現了荷葉鐵線蕨，這是近年來發現的另一種獨特的珍稀草本植物。
在世界範圍內，荷葉鐵線蕨僅間歇性分布在東部萬州區至西部石柱縣西沱區沿河約100公里的狹窄地帶，兩岸深3-5公里。海拔高度限制在80-430米，但集中在海拔170-250米之間。萬州新鄉、小論山、杉樹坪一帶是鐵線蓮的集中分布區，面積約25平方公里，分布點多位於河道西南坡或灌木叢中。荷葉鐵線蕨是三峽庫區特有植物，也是二級保護野生植物。
一般來說，荷葉鐵線蕨生長在溫暖，潮濕和無遮蔽的薄土壤上，在裂縫或草。光照和空氣濕度對其生長非常重要，在強光下不能順利生長，既不耐寒，也不耐旱，喜酸性土壤。其所在群落主要有：花香－槲櫟－芒群落、鹽膚木－鳶尾群落、水麻－細穗腹水草群落和黃荊條－海金沙群落；它們在群落中處於相關的地位，因為它們的植物很小，它們經常躲在其他植物下面，它們必須等到這些植物不再生長，它們生長緩慢。一般來說，鐵線蕨的葉子通常在早春發育。7月以後形成孢子囊群，8～9月孢子逐漸成熟。
價值
作為與恐龍同時代的遠古生物，荷葉鐵線蕨為鐵線蕨科最原始的類型。在此之前，亞洲發現的荷葉鐵線蕨均為複葉型。它是腎葉鐵線蕨的一個地理變型種，是亞洲鐵線蕨科中唯一的單葉型植物。只有一種（大西洋中的亞速爾群島）和兩個變種，即荷葉鐵線蕨和細辛葉鐵線蕨（南部非洲大陸和印度洋中的馬達加斯加和模里西斯）。然而，兩者之間的差別非常大。腎葉鐵線蕨植物植株粗壯，鱗片褐色、不透明，葉厚革質。從葉柄到葉片兩側，密被長而細、交織的白毛，與荷葉鐵線蕨完全不同。
中國變種荷葉鐵線蕨在亞洲大陸僅見於三峽，為研究中國和非洲蕨類植物不連續分布的關係提供了良好的資料。它對研究該物種的親緣關係、區系和地理分布具有重要價值，被科學家認為是證實大陸漂移理論的有力證據之一。
除此之外，荷葉鐵線蕨還具有重要的藥用價值。據《本草綱目》記載，其性味淡，微苦，入肝、膀胱二經。具「消熱解毒，利尿通淋」的藥效。
由於植株形體小巧、喜陰，別致優美，人們還將其作為盆栽觀葉植物。
瀕危原因
由於分布面積小，種群數量少，在自身基因源和生態環境變化的綜合作用下，荷葉鐵線蕨種群迅速萎縮，導致近交率上升。與其他蕨類植物一樣，其孢子在成熟時以一種特殊的機制從孢子囊中散布。落地後，它們需要在適當的條件下發芽，以產生新的植物。但是，由於人類活動對森林破壞的加劇，空氣濕度的降低，地下水位的降低，原有生態環境的改變，賴以生存的環境已經不復存在，同時，過度宣傳其藥用價值，過度開採，不強調保護的重要性，所有這一切，均使荷葉鐵線蕨處於滅絕的邊緣
由當時的有關部門、發布的《植物紅皮書》將其列為二級稀有瀕危植物，《野生植物保護條例》中，它已被列為一級保護野生植物。
對於近幾年發現的鐵線蕨，人們對它的了解還非常有限。目前，已在相對集中的分布區建立定位研究站，對其生態和生物學進行監測，重點關注種群動態、生長環境、繁殖適應性等。
有關部門對廣受外界關注的鐵線蕨進行了遷地保護。在重慶市萬州區，他們建立了禁止挖掘的荷葉鐵線蕨物種保護點，採用分枝或孢子繁殖技術進行人工栽培，並在雲南等地引進栽培。這些都取得了一定的成效。