明道二年三月，執掌天下十二年的皇太后劉娥駕崩。二十五歲的宋仁宗終於登上了前台，開始了親政三十年的生涯。
宋仁宗早在七八歲時，就頗有老成氣象。稱帝多年，雖然沒有獨立處置政務，但耳濡目染之下，早就是一個非常成熟的君王。他親政後的第一次亮相，就顯出非常高明的手腕。
皇太后劉娥臨終之際，宋仁宗讓所有宰執在皇儀殿等候，自己在太后殿臥榻前伺候。
不久，宋仁宗一路慟哭來到皇儀殿。宰執大臣一見皇帝如此，知道太后駕崩，大家集體下跪，哀哭一片。許久，宋仁宗止住悲聲說：「皇太后歸天前，因病重無法開口。她一再拉扯自己的衣服，仿佛還有什麼話要交代。不知卿家以為，皇太后是要說什麼呢？」
宰相呂夷簡沉默，跪在後頭的副相薛奎膝行半步說：「皇太后此舉，必是因為身穿袞服、頭戴旒冕的緣故！如此穿戴，皇太后將如何面對先帝呢？」宋仁宗「恍然大悟」說：「卿家所言極是，必定是因為如此。」隨即，他命令禮官給劉娥換上皇后服色。
劉娥真這麼想嗎？也未必。劉娥一心稱帝。本年二月，也就是去世的前一個月，她還要身穿皇帝服色到太廟拜謁，足見心底深處對帝位的渴望。
劉娥病危之時，特意命宮女為自己換上皇帝服色。她就是準備以這種裝扮入殮。聰明如宋仁宗怎麼可能不知道母親的心意？只是，若劉娥以皇帝服色入殮，既不符合禮法傳統，也有損他宋仁宗的顏面。於是，宋仁宗假借心腹薛奎之口，把母親的衣服換了。
此前，劉娥曾經召見呂夷簡等大臣，口述遺詔，然後交由翰林學士草擬。一切符合程序。此刻，百官齊聚皇儀殿，翰林學士宣讀遺詔，其中有「以皇太妃為皇太后」，「皇帝與太后裁處軍國大事」句樣。
一直到死，劉娥都對皇太妃楊氏極為信任。劉娥曾經拉著楊太妃的手，親口告訴她，將以她為皇太后。楊太妃很感激。自古以來，以嫡母為皇太后者比比皆是，以生母升格為皇太后者偶爾有之，以養母為皇太后者不說一個也無，至少也是相當罕見。劉娥還暗示楊太妃，將授予她垂簾聽政權力。楊太妃激動不已。聽聞百官在皇儀殿跪聽遺詔，楊太妃（楊太后）早早來到內東門，等候百官前來。
遺詔宣讀完畢，閤門使催促百官前往拜賀新太后。呂夷簡正想起身，御史中丞蔡齊走了進來，一臉嚴肅地說：「皇上春秋已盛，如今剛開始親政，怎能又讓太后垂簾呢？」呂夷簡一愣。
呂夷簡帶著蔡齊即刻求見宋仁宗。蔡齊把剛才的話重複了一遍。宋仁宗看看呂夷簡，呂夷簡點點頭。最終，宋仁宗決定，刪掉遺詔中「皇帝與太后裁處軍國大事」一句，其他不變。
內東門，楊太后焦急地等待。皇城使、入內都知早就率領一班宦官、宮女趕到，皇后郭氏也帶著後宮妃嬪前來道賀，宰執大臣卻遲遲未到。
按照規矩，太后若不稱制，無權接受外臣朝拜祝賀。
還是宋仁宗抽空趕到內東門，以家禮拜見養母，委婉解釋宰執大臣沒來的原因。自然，所有的責任都被推到御史中丞蔡齊身上。楊太后強裝笑臉，表示本就無心朝政，心中卻恨上了蔡齊。此後多年，蔡齊本有機會拜相，楊太后一票否決。宋仁宗也只好顧全養母感受，丟車保帥了。
雖然被劉娥打壓了許多年，但宋仁宗還是非常尊敬母親。尤其是劉娥去世後，回想過去種種，宋仁宗越發感受到劉娥的不易。即位之初，孤兒寡母勢單力薄。若非劉娥強勢，皇權早就落入外臣手中。仁宗大婚十年未孕，皇族宗室頗有非詞，若非劉娥力挺，仁宗皇位不穩。仁宗少年任性，飲食起居多無節制。若非劉娥嚴格把關，宋仁宗也無法養成強健體魄。更重要的，朝臣多彈劾太后垂簾，若非太后仁慈，顧全社稷，這些人早就死無葬身之地。
像副相薛奎、御史中丞蔡齊，這些人之所以能夠在短短十年間從地方小吏做到朝廷大員，根本原因還是皇太后劉娥寬容。因為她明白，這些大臣雖然彈劾她，對她有不滿，卻將是兒子仁宗未來的堅強助力。
跪在劉娥靈前，宋仁宗不吃不睡，悲慟不已。皇后、妃嬪連番勸說，皇帝務必愛惜龍體。最後，楊太后親自到場勸說，仁宗依然不聽。於是，楊太后爆了一個猛料：「太后並非官家生母。官家生母乃是宸妃李氏。如今靈柩停放在奉先寺。」宋仁宗一聽，大吃一驚。
前文我們曾說，劉娥借腹生子登上後位。宋真宗向宮人下達禁口令：任何人不得提起皇子身世，違者處死。俗話說，沒有不透風的牆。當時知情的雖然不過是數人，可是，隨著時間的過去，消息還是泄露了。可是，大家都沒有開口，任這個秘密爛在心中。
劉娥活著的時候，擅自開口沒有半點好處，還可能引來殺身大禍。
劉娥死後就不一樣了。
本來，最不應該講出這個秘密的，就是楊太后。劉娥病危之際，為何將楊氏從太妃提拔為太后呢？信任是原因之一，更重要的，估計還是希望楊太后繼續維持這個秘密。
誰料想，劉娥剛去世，好姐妹楊氏就翻臉了。
楊太后當然也有苦衷。她以養母身份繼任皇太后，宮中、朝中有不少非議。尤其是御史中丞蔡齊，背後還有著強大的言官勢力。於是，在劉娥去世後，她道出仁宗身世，以求建立大功，保全自己。
宋仁宗聞言大驚，追問還有何人知情。楊太后說：「大宗正趙元儼、宰相呂夷簡都知道內情。」這個趙元儼，就是民間傳說中的八賢王，宋太宗的第八子。宋仁宗馬上宣召八皇叔與呂宰相入宮。
趙元儼再爆猛料：李宸妃不但是仁宗生母，而且是被皇太后劉娥給毒死的。
趙元儼告訴仁宗，先帝對宸妃李氏多有愛寵。生下官家後，李氏還曾生下一個公主，可惜早夭。等到先帝歸天，劉太后就將李氏逐出宮廷，到永定陵看墳去了。劉太后如此，用意很明顯，就是要讓他們母子分離。十多年來，李氏數次請求見仁宗一面，都被劉太后無情拒絕。李氏先後誕下皇子、公主，於國有功，可品階一直很低。直到去年二月，劉太后才晉封李氏為宸妃。
趙元儼說，不單單是他，皇族宗室中許多人都懷疑李宸妃極有可能是被劉太后毒死。要不然，為何在欽差宣讀晉封命令的當晚，李宸妃就暴斃而亡呢？
宋仁宗大怒，一貫謙和的他立刻就要擺駕奉先寺，親自看個究竟。一旁沉默許久的宰相呂夷簡開口了：「陛下身份貴重，驟然前往奉先寺，必然引來朝野驚駭。不如讓禮賓副使李用和前往查看。」宋仁宗冷靜了一些。親政之初，萬萬不可急躁。李用和乃是李宸妃的弟弟，也就是宋仁宗的親舅舅。若是由他前往查看，一來符合禮節，二來必會用心。
李用和戰戰兢兢進入大殿，宋仁宗邁步上前，拉住他的手就流下淚來。好一會兒，李用和才從驚恐不安中回過神來。宋仁宗再三交代舅舅，務必要查明真相。李用和精神抖擻領命而去。為了防止消息泄露，劉氏一門干擾探查，宋仁宗命令侍衛司將劉美全家控制起來。
消息還是泄露了。整個京城騷亂了。各種流言滿天飛，許多人都覺得，風光了十多年的劉氏一門就要大禍臨頭了。搞不好連皇太后劉娥都將不得好死呢。
薛奎、蔡齊等人邀請呂夷簡一同前往見證這個非常時刻。呂夷簡擺擺手，讓他們自己去，他端坐中書省，正常辦公。作為宸妃安葬事務的幕後操辦者，呂夷簡對所謂真相，一清二楚。
李用和與一班宰執大臣來到奉先寺。奉先寺後有一口深井，裡面有一口寒泉。李宸妃的棺槨用四根鐵鏈纏繞，存放在井底深處。
在千萬雙眼睛的注視下，士兵們一起發力，將四根鐵鏈緩緩拉起。最後，李宸妃的棺槨出現在大家面前。這是一個精美的玉制棺槨。打開兩層棺蓋後，大家齊齊望去，不禁大吃一驚。
雖然已經整一年過去，可棺材中的中年女子膚色如生，潔白如玉。哪裡有什麼毒發身亡的跡象！並且，最讓眾人吃驚的是，這位宸妃李氏，竟然是穿戴皇后衣冠入殮！
一切已經分明。皇太后劉娥不但沒有毒殺李宸妃，反倒破格優待，以皇后的禮節安葬李宸妃。原因那只有一個，就是因為李氏是宋仁宗生母。
消息傳到皇宮，宋仁宗長舒一口氣。真相果然如此！宋仁宗到劉娥靈前，焚香哭泣：「自今大娘娘平生分明矣！」再也不會有人拿李宸妃的事情來污衊劉娥了。
宋仁宗很內疚。至少有那麼一刻，他是曾經懷疑劉娥的。
宋仁宗召來劉美，賞賜金銀，好言安撫。經過這一場風波，劉太后的所有親眷，諸如劉美一家、錢惟演一家都夾著尾巴，小心做人。表面看來，宋仁宗對這些親戚和一樣一樣尊重，可大家都明白，好日子一去不返了。
面對真相，最吃驚的人是八大王趙元儼。他本想以此為契機，擺脫宗室不得干政的束縛，站到政治前台。沒想到他甘冒奇險的奮力一擊，換來的竟然是這樣。