中國人很早就發明了火藥，但在很長一段歷史時期內，火藥並未能在軍事武器領域得到應用。南宋紹興二年（1132年），德安知府陳規在防禦金兵入侵時，第一次創造性地研製出「長竹竿火槍」，把火藥裝入內部打通的竹竿里。使用時，從尾後點火，火藥燃燒後噴出火焰，可噴出幾丈遠，用於擊退敵軍。這種武器的製作非常粗糙簡單，威力、射程、殺傷力都極為有限，但在世界軍事史上卻有著劃時代的意義，被譽為世界範圍內最早用於實戰的管形火器，陳規也成為世界管形火器鼻祖。
但遺憾的是，中國古人最早發明了火藥和管型火器的前身，但在千百年間，卻再未有任何大的突破，戰爭所採用的主流兵器仍然是弓箭刀矛等十八般傳統兵器。但火器技術卻在歐洲得到各國軍隊的重視，到了明朝中後期，歐洲強國葡萄牙等國，已經擁有了威力強大的火槍和火炮，並廣泛用於實戰。
到了清朝時期，火器的威力和實用價值，在實戰中得到檢驗，贏得了世界各國軍隊的廣泛認可。火器作為一種兵器，比之傳統冷兵器，有著眾多無與倫比的巨大優勢。它射程遠，精準度高，殺傷力巨大，尤其在海戰和攻城作戰中，火炮更是成為克敵制勝的不二法門，因此各國軍隊都在不惜代價普及應用槍炮。
但作為亞洲地區最大國家的清朝，在這方面卻反映遲緩。清朝皇帝起家於遼東關外的遊牧漁獵部族，生性彪悍善戰，有著濃重的尚武風氣，依靠強悍的武力一統河山定鼎中原，對於弓箭刀矛等冷兵器有著特殊的偏愛。雖然各國都在換裝火器槍炮，但清朝皇帝卻對此興趣不大，仍然在堅持使用大刀長矛。
在清朝末年抗擊西方列強的戰事中，從鴉片戰爭到抵禦英法聯軍、八國聯軍入侵，戰場上清兵用大刀長矛對抗外國軍隊的槍炮火器的場面，司空見慣，成為常態。由於雙方兵器裝備存在巨大代差，導致清朝軍隊常常在本土作戰、人數占絕對優勢的前提下，仍然會輸得一乾二淨，難求一勝。
很多人以為，清朝人不顧世界潮流，堅持使用大刀長矛，是一種愚昧無知、頑固不化的表現。其實，這種看法值得商榷。清朝皇帝之所以在各國軍隊普遍使用槍炮火器的背景下，仍然不肯放棄刀矛等冷兵器，有其深層次的原因，他們的智慧不可小覷。
晚清名將胡林翼，與曾國藩、李鴻章、彭玉麟並稱清朝四大中興名臣，史書評價他「老謀深識，燭照不遺，固中興第一流人」，曾經對清朝後期軍制與裝備革新做出過重大貢獻。他曾對清朝堅持用刀矛的現象進行過一番剖析。
胡林翼堅持認為，軍隊「不可專用火器也」，刀矛等冷兵器不應輕易放棄，「人心怯儒，偏重火器，謂可殺賊於百步之外；無跳蕩搏擊之危，非特賊刃難加我身，並賊血亦不得污我衣，且隱計於百步內外開炮，若見勢頭不好，棄槍炮逃去，賊追不及，何便如之！兵因火器強，亦因火器弱」。
胡林翼認為，槍炮火器的特點是可以遠程殺傷敵軍，不必同敵軍貼身肉搏，導致很多士兵雖然「身經百戰」，連敵人的面都沒看到過，感受不到那種衝鋒陷陣的氛圍，作戰時往往意志不堅，心活意軟，一見情勢不妙，就會立刻逃跑，長此以往會導致士兵養成畏敵怯戰的不良習氣。
而刀矛等兵器在使用時必須近身纏鬥，屬於「置之死地而後生」，士兵在刀山槍林中無可退避，必須捨命死戰方能取勝，因而有助於培養士兵英勇頑強的戰鬥作風和頑強意志，故此不可輕易拋棄。因此火器槍炮雖然有其優勢，但應用不當也會成為劣勢，甚至削弱軍隊戰鬥力。
胡林翼的看法非常符合當時實際情況，可謂真知灼見。清朝人的智慧果然不可小覷。