元末明初，日本的武士、商人、海盜勾結一些中國的奸商騷擾我國沿海地區，被稱為倭寇。明中期海防鬆弛，倭患嚴重，沿海數千里同時告警。
"倭"在現代漢語中解釋為猥瑣矮小。然而我國古代稱呼日本為"倭"，起先並沒有貶義。東漢初年，日本列島上的部落社會向國家過渡之中，許多部落結成聯盟，形成大大小小數百國，其中一個較大的部落國王為藉助強盛的漢帝國的權威，取得凌駕於其他部落王國之上的地位，於是遣使朝覲漢朝皇帝。漢朝光武皇帝了解到這些日本列島上部族的風俗，同時嘉許其遠來恭敬之情，授以金印，賜名以倭。
鄭和下西洋過後，明朝的對外貿易政策發生了重大的改變，政府在沿海地區推行海禁政策。禁海，讓原本依靠對外貿易的沿海商人失去了財富來源。為了避免經濟上的損失，他們聯合日本武士、浪人走私了大量的商品，從中牟取暴利。其中比較出名的中國海盜商人就是王直、徐海等。中國明朝中後期，日本進入戰國時代，諸侯林立，政局動盪，相互之間爭鬥不斷。在爭鬥中失利的封建主為了恢復實力，派出了大量的武士、商人和浪人到中國沿海地區進行武裝走私和搶劫燒殺的海盜活動。此時明朝國力衰微，無力對抗倭寇。北起山東，南到廣東，整個海岸線都在鬧倭患。
在東南倭寇最猖獗的時候，明王朝派年輕將領戚繼光到東南沿海抗倭。早在1544年，剛滿16周歲的戚繼光繼承祖上的職位，任登州衛指揮僉事，負責管理登州衛所的屯田事務。當時山東沿海一帶遭受到倭寇的燒殺搶掠，戚繼光有心殺賊。戚繼光到任後，解散士氣低落的舊軍，從義烏的農民和礦工中招募新兵，嚴加訓練，即為"戚家軍"。由於明朝沿襲宋朝制度，不能自己招兵，得經過朝廷批准。戚繼光針對倭寇的作戰特點和江南的地理環境，創造了鴛鴦陣。以12人為一作戰小組，將盾牌、狼筅、長槍、叉、耙、棍、刀等武器聯合使用，協同作戰，長短兵器互補，並配以火器、弓箭作掩護，戰鬥力大為增強。
1561年，戚家軍在浙江台州九戰九捷，迅速蕩平浙江境內的倭寇。此後，戚繼光又奉旨率軍開赴福建和廣東抗倭。到1565年，東南沿海的倭患基本解除。
這年冬天，仙遊地區被一萬多倭寇圍攻，戚繼光率軍馳援，三戰三捷。至此，入侵福建的倭寇基本被蕩平。此後，俞大猷、戚繼光又率軍抗擊流竄在廣東沿海的殘餘倭寇。至嘉靖四十五(1566) 年，東南沿海的倭患基本消除，明代的抗倭戰爭，歷時40餘年之後，終於結束了。戚繼光也因為抗倭大業而名垂千古，成為明一代著名的抗倭民族英雄。