匈奴是我國北方少數民族的一個較為傳統的稱謂，春秋時期主要稱之為戎、狄，到戰國才開始稱他們為匈奴，原因就是戎狄部族聯合建立了匈奴聯盟，後來發展成為匈奴國。
匈奴是古代侵犯我國的主要少數民族軍事力量。據史料記載，匈奴對我國造成首次重大打擊是在西周時期，周幽王為褒姒烽火戲諸侯後，犬戎趁機攻陷了鎬京，導致西周滅亡，對我國的歷史進程首次造成重大影響，犬戎就是西周時期對匈奴的稱呼，匈奴在很長一段時間都在和我們中原相伴相生的，並且多次侵犯中原國家，但有一段時期中原雖然亂成一鍋粥，但匈奴卻一直沒有侵入中原，這就是春秋戰國時期。
春秋戰國時期是中華5000年歷史上最為特殊的時期，當時諸子百家人才輩出，同時也是一個非常混亂的時期，諸侯國林立，中原總體軍事力量非常強大，但畢竟不是大一統國家，軍事力量分散各自為陣，有一些小國軍事力量非常弱小，就像春秋時期的衛國直接被匈奴滅國，直到齊桓公在管仲的幫助下，聯合諸國軍隊，組成聯軍，才將匈奴打出中原地帶，幫助衛國復國。
齊桓公這次對匈奴的打擊，對整個春秋時代都非常重要，當時的匈奴在晉、衛、秦等諸侯聯軍打擊之後，剛剛發展壯大，就被齊桓公組織的聯軍再次打擊，讓匈奴在整個春秋時期都幾乎退出了中原的舞台，直到春秋末期戰國開始的時候才結束，在戰國時期，中原形成7個國家並立的局面，秦國趙國和燕國都先後對匈奴作戰，但主要精力還是放在中原爭霸上，對少數民族都採用防禦戰術，利用長城防禦匈奴騎兵，阻止匈奴南下。
這時期對匈奴出戰的主要將領就是李牧，匈奴是遊牧民族作戰，也以起兵作戰為主，當時秦國燕國和趙國防備的軍事力量都非常強大，所以匈奴也以搶掠為主，派出騎兵隊伍搶掠一番就返回了。
當時李牧鎮守趙國北方，面對匈奴的搶掠不聞不問，只是收縮防線，讓匈奴覺得趙國防線比較容易突破，幾次試探之後，決定集結大軍對趙國進行搶掠，正好中了李牧的計謀，這一戰消滅了匈奴10萬人，使匈奴元氣大傷，直到戰國末期，匈奴都沒有力量南下劫掠，戰國結束後，秦漢先對匈奴作戰，大一統國家的軍事力量更為強悍，匈奴更難以染指中原。
春秋戰國時期，匈奴不是不想入侵中原，而是每一次都被中原勢力消滅了有生力量，沒有繼續南下的能力，而且遊牧民族適合在草原上生存，南下也只為搶奪資源，沒有定居的心思，所以也沒有必要和中原國家死磕。對於中原國家來說，北方也不適合耕種，也不會去占領，他們看重的是中原，所以只要匈奴不南下，他們也就不會北上！
所以，春秋戰國時期，匈奴和中原國家形成了穩定的生存關係，只是這種關係建立在中原武力超過匈奴的基礎上。