故宮，也叫紫禁城，在我們心中，故宮一直是建築藝術瑰寶，作為明清的皇家宮殿群，它歷經600多年風雨，仍然屹立不倒。不過明朝並不是第一個將都城定到北京的大一統王朝，早在公元1264年，元世祖忽必烈就下詔將燕京（今北京）改為陪都。
公元1271年，忽必烈正式取好了「元」的國號，第二年就把都城遷到了原先的陪都，並且將它改名為「大都」。為了興建皇宮，元朝的工匠也花費了很多功夫，元朝的皇城是以太液池為中心的，而不是以宮城軸線為基準、東西對稱。
其實這跟蒙古人「逐水而居」的習慣有很大關係，即使建起了非帳篷的宮城，這樣的風俗依然保留了一點痕跡。不過，雖然馬可波羅來中國後寫了無數稱讚元皇宮的文字，但很長一段時間裡，元皇宮、元皇宮中軸線的具體所在，一直是未解之謎。
直到4年前，故宮被翻修時意外發現了「地下宮殿」，這才解開了謎團一角。在馬可波羅的筆下，元皇宮富麗堂皇，「......有一圈大理石的平台......美麗的柱墩和欄杆。大殿和房間都裝飾有雕刻和鍍金的龍......屋頂也布置得金碧輝煌，琳琅滿目。」
這只是馬可波羅眾多讚美之詞的冰山一角。2016年考古發掘的「元明清三朝宮殿疊層式遺址」，原本是對故宮中的一條「行道」修復施工時發現了地下宮殿建築群，為了不破壞現有的建築，只能進行適當的試點搶救挖掘。
不過即便是這樣，出土的文物也證明了元皇宮與故宮基址關係緊密，像布紋瓦、琉璃瓦、黑釉白釉瓷片這些明顯帶有金元時期風格的地下「遺物」，都是在隆宗門西遺址、也就是故宮的隆宗門西廣場北側、內務府司值房南側發現的。
實際上，600多年前明代學者宋濂曾經奉朱元璋之命主持編纂《元史》二百一十卷，其中提到了元朝皇宮的基礎布局：「太液以東宮城為大內，南崇天門，北後載門為大內經緯。」我們現在看到的故宮，其實並非它最早的樣子。
公元1644年，也就是清軍入關的同一年，李自成雖然聲勢浩大地攻入了京城，但他很快在戰場上失利，退出明京城前防火焚燒紫禁城，僅有建極殿、南薰殿、四周角樓和皇極門等少量建築幸免於難，之後的紫禁城在清朝順治、康熙兩朝陸續重建起來。
這次考古發現了元代地層、元皇宮的建築遺址，神秘的元皇宮確實藏身於紫禁城之內，而「三疊層」的關係也依照歷史順序排列，最下層是元代夯土層、中間是明早期與明後期的建築遺留、最上面則是清中期的地面表層及地下建築遺留。
而元皇宮的位置、大致布局也與宋濂編纂的《元史》記載相差無幾，基本和明清紫禁城上下重疊，只不過元朝的宮城稍微偏北一些。所以，故宮的規模其實比我們想像的還「大」，歷史還要悠久，如果把地下的古老建築群也算進去，故宮的形象將變得更加「三維立體」起來。