美國宇航局凌日系外行星勘測衛星「苔絲號」(TESS)發現了一顆大小介於火星和地球之間的行星，它圍繞著附近一顆明亮、低溫的恆星運行。這顆行星名為L 98-59b，是苔絲號迄今為止發現的最小行星。另外兩顆行星圍繞著同一顆恆星運行，雖然這三顆行星的大小都是已知的，但還需要用其他望遠鏡進一步研究，以確定它們是否有大氣層，如果有的話，還有哪些氣體存在。
L 98-59b幾乎是太陽系外小行星數量的兩倍，也就是說，太陽系外的行星是最有可能進行此類後續研究的。這個發現對苔絲號來說是一個偉大的工程和科學成就，對於小型行星的大氣研究，需要圍繞明亮恆星的短軌道，但這樣的行星很難探測到，這個系統有潛力在未來進行引人入勝的研究。由科斯托夫領導的這一發現發表在6月27日出版的《天文學》上。L98 -59b大約是地球大小的80%，比苔絲號發現的前記錄保持者小10%。
它的主恆星L98 -59是一顆M矮星，質量約為太陽的三分之一，位於距地球約35光年的南方飛魚座。雖然L98 -59b是苔絲號的最小記錄，但在NASA開普勒衛星收集的數據中，甚至發現了更小的行星，包括開普勒-37b，它只比月球大20%。系統中的另外兩顆行星，L 98-59c和L 98-59d，分別是地球大小的1.4倍和1.6倍。
這三顆行星都是苔絲號通過凌日發現的，凌日是恆星亮度周期性下降的一種現象，當每顆行星從恆星前面經過時，亮度就會周期性下降。苔絲號每次監測一個24×96度的區域，稱為扇區，持續27天。當這顆衛星在7月完成其第一年的觀測時，L98 -59b系統將出現在組成南方天空的13個扇區中的7個。這將使科學家們能夠對這三顆已確認的行星進行進一步研究，並尋找更多的行星。
如果一個系統中有不止一顆行星在軌道上運行，它們就能在引力作用下相互作用，苔絲號將在足夠的扇區觀測L98 -59b，它可能能夠探測到軌道在100天左右的行星。但如果我們真的幸運的話，可能會看到未發現行星對目前已知行星的引力效應。像L 98-59這樣的M矮星占銀河系恆星總數的四分之三。但它們的質量不超過太陽的一半，而且溫度更低，表面溫度不到太陽的70%。
其他的例子包括TRAPPIST-1，它擁有一個由7顆地球大小的行星組成的恆星系統，以及比鄰星，我們的恆星鄰居，它有一顆被確認的行星。由於這些小而冷的恆星如此常見，科學家們想要更多地了解圍繞它們形成的行星系統。L98 -59b是最深處的行星，每2.25天繞恆星運行一周，距離恆星如此之近，它接收到的能量是地球從太陽接收能量的22倍。
這顆中央行星L98 -59c，每3.7天繞軌道運行一周，經歷的輻射大約是地球的11倍。L98 -59d是迄今為止在該系統中發現的最遠行星，每7.5天繞軌道運行一次，其爆炸產生的輻射能大約是地球能接受到的四倍。沒有一顆行星位於這顆恆星的「宜居帶」內。「宜居帶」指的是行星表面可能存在液態水的距離。
然而，它們都占據著科學家們所稱的金星帶，這是一個恆星距離的範圍，在這裡，一顆最初擁有類似地球大氣層的行星可能會經歷失控的溫室效應，從而轉變成類似金星的大氣層。根據大小，第三顆行星可能是一個類金星的岩石世界，也可能是一個更像海王星的行星，其核心是一個小的岩石，包裹在深深的大氣層之下。
苔絲號的目標之一是為NASA即將發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)大氣研究建立一個小型岩石行星目錄，這些行星圍繞著非常明亮的鄰近恆星的短軌道運行。TRAPPIST-1行星中有四個是主要的候選行星，Kostov團隊認為L98 -59的行星也是。苔絲號的使命滿足了我們的慾望，讓我們想知道我們從哪裡來，我們是否在宇宙中是孤獨的。
博科園｜研究/來自：美國宇航局戈達德太空飛行中心/Jeanette Kazmierczak
參考期刊《天文學》
DOI: 10.3847/1538-3881/ab2459
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