宇宙印象 深度科普欄目第1065期 去年12月，美宇航局發射的Bennu小行星探測器成功抵達Bennu小行星。經過一年的探測，該探測器對Bennu小行星的地表進行了全面觀測，科學家以此為依據在尋找一個合適的樣本採集點，將收集到的樣本送回地球。目前，美宇航局已經在Bennu小行星地表確定了4個比較合適的採集樣本點。在偵察A階段，探測器在這4個潛在採樣點上進行了飛行勘測，時間持續1個月左右。Bennu小行星目前距離地球1.2億公里，是個名副其實的巨石堆，預計在2135年穿越地球，NASA認為碰撞機率為千分之一。
偵察結果顯示，4個採集點的圖像中只有2個比較合適，在地形、反照率和取樣難易程度方面都進行了評估。科學家打算從中選出2個合適的採集點，一個正式採樣點，另一個作為備用。從NASA給出的圖像上可以看出，Bennu小行星的表面非常粗糙，這相當於增加了樣本採集的難度。這是因為在對Bennu小行星探測之前，科學家認為Bennu小行星表面應該是像海灘一樣的地表，但是Bennu小行星實際特徵並非如此，其實是一個巨石層層疊疊的表面。從探測器反饋的信息分析，採集樣本的過程可能會歷經不順，採集點中包含小於2.5厘米的細密紋理物質較多，危險係數較高。
準備採樣後，探測器會自動進行降低高度後再樣本採集，太空飛行器裝備了點跟蹤系統，可以對照小行星圖像進行地形匹配，抵達小行星地表後可自動進行採樣。太空飛行器還能對比目前已經獲得的Bennu小行星圖像，然後進行地形匹配分析，避免發生碰撞。Bennu小行星的表面環境增加了點跟蹤系統的執行難度，該系統可自動避障，一旦距離障礙物過進，系統將停止採樣行為。科學家已經做了最壞的打算，或許探測器在靠近貝努小行星地表散落的那些巨石時候，甚至連第一次採集嘗試都無法進行。
最差的情況就是探測器墜毀在Bennu小行星上，相當於整個任務都失敗了，當然，NASA也希望針對這個問題提出有效解決方案，希望圓滿完成本次任務。雖然採樣點只有一個，但NASA仍然將採樣點進行了命名，分別為：鷸、魚鷹、翠鳥和夜鶯，都是動物的名字。理想的採樣點擁有細密紋理物質，這些物質夾雜在巨石中間，探測器需要找到一個比較平坦位置。
魚鷹採樣點看似非常符合樣本採集的要求，經過光譜測定法分析，該採集點包含理想的黑色富碳物質，但是從飛船拍攝的圖像上可以看出這些物質分布於較大的物質當中，大幅度增加樣本採集的難度。翠鳥採樣點坐落於小隕石坑中的採集點，說明這是貝努小行星地表上最年輕的地勢。該採集點包含未經過多太空風化的新鮮物質。然而，該採集點的岩石較多，所以旁邊的一個隕石坑更符合採集樣本的要求。夜鶯採樣點包含容易採集的細密紋理物質，雖然周圍存在一塊危險的巨石。該採集點更加靠北，也就是說光線可能會降低特徵點跟蹤系統的警惕性，容易忽略周遭存在的風險。
美宇航局確定樣本採集點時間將近，在第二輪偵測之前，會小行星地表樣本點，為明年夏天的樣本採集演習計劃做充分準備。2023年9月前，飛船將結束樣本採集任務回到地球，將樣本送回地球。宇宙印象為今日頭條獨家，其他均為假冒，轉載均為非法。