敦煌石窟創建於公元366年，歷經北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等朝代的建造，至今保存著從公元4世紀至14世紀千餘年的石窟500多座，彩塑3000餘身，壁畫5萬多平方米，加上後期藏經洞出土的數萬件敦煌文獻和紙布絹畫等珍貴文物，敦煌石窟是世界上現存規模最大，保護最完好的佛教藝術寶庫。
風雲際會，歷史變遷，風蝕和沙塵使窟內壁畫迅速惡化，許多珍貴的壁畫現已殘破和變色。據最新統計顯示，在莫高窟目前存有壁畫、彩塑的492個洞窟中，一半以上的壁畫和彩塑出現了起甲、空鼓、變色、酥鹼、脫落等病害。莫高窟正以比古代快100倍的速度走向死亡。面對敦煌莫高窟這一世界上歷史最悠久、藝術最精美的佛教文化藝術遺址，如何進行壁畫的修護和保護工作，是人們最關心的問題。
文物保護隨著旅遊開放凸顯出諸多矛盾
由於莫高窟在國內外享有極高的知名度，吸引著一批又一批中外遊客不遠萬里前來觀光、考察。自1979年旅遊對外開放以來，莫高窟共接待了80多個國家和地區的470多萬遊客。可是，旅遊開放在為莫高窟帶來「大把黃金」的同時，也讓千年古窟傷痕累累。敦煌研究院院長樊錦詩表示，目前敦煌石窟面臨的最大難題，是如何處理「掙錢」和「保護」的關係，也就是如何處理好旅遊開發和文物保護的關係。
隨著敦煌旅遊業的開發和對外接待開放，帶給莫高窟如下隱患：
一．洞窟狹小，空間局限，遊客增加，洞窟壓力越來越大。在莫高窟有壁畫和彩塑的492個洞窟中，面積在100平方米以上的大型洞窟僅18個，10平米以下的洞窟有289個，而面積在25平米以下的洞窟占總數83%以上，洞窟可承載的遊客容量十分有限。
二．莫高窟屬於遺址博物館，但所有洞窟都不能按照博物館展陳的要求做任何改造，因為每個洞窟在歷史上是供奉佛陀的殿堂，洞窟內四壁與窟頂均布滿了壁畫，不具備博物館開放的條件和功能。
三．洞窟內的壁畫和彩塑是採用當地的麥草、泥土、木材製作而成，材質十分脆弱。經歷千餘年後，由於自然因素影響和人為因素破壞，壁畫和彩塑程度不同地存在多種病害，如酥鹼、起甲、空鼓等。
四．長期以來洞窟小氣候相對恆定，但遊客的增多打破了洞窟原有恆定的小氣候環境。根據敦煌研究院的一項實驗監測數據表明，40個人進入洞窟參觀半小時，洞窟內空氣中的二氧化碳將升高5倍，空氣相對濕度上升10%，空氣溫度升高4℃。一項模擬試驗表明，相對濕度反覆上下起伏，是造成洞窟常見病酥鹼的主要原因。二氧化碳長時間滯留窟內以及窟內相對濕度增加，空氣溫度上升，都有可能侵蝕壁畫，加速已有病害的發展。這將對洞窟內十分脆弱的壁畫、彩塑的保存構成嚴重的潛在威脅。
敦煌的藝術價值需要人們了解和傳承
不管敦煌藝術有多麼璀璨，如果這種重要價值不為人了解，不受年輕一代的認可，那麼，保護從何談起？清華美院教授、博士生導師李靜傑認為，如果能進行深層次的旅遊開發，將過去敦煌藝術的研究成果通過音像、講解的方式融入旅遊觀光中，人們會對敦煌有更深的體會，從而激發保護敦煌文化的熱情。
首先，應儘可能地讓它走進小學和中學的課本中，這就需要社會各個層面的力量共同努力，深入研究如何讓敦煌燦爛的文化遺產在年輕一代中傳承。
其次，從硬體上看，石窟、洞窟的加固，石窟群體、山體的加固，以及防洪、防沙、防風等工程還需要繼續做。
再次，軟體建設方面，要特別重視資料庫的建設，敦煌研究院已經做了有益的嘗試，他們將敦煌文化進行了數字化處理，做了永久性保存。
最後，關於敦煌藝術的研究成果需要儘快面向大眾。李靜傑告訴記者：「以往這些學術成果大多在學術圈流傳，社會普及率並不高。這樣的結果並不是學術研究真正的目的，學術研究成果還是應該回歸社會，讓更多的人了解它，這樣不僅能加強人們的素質教育，還能增強人們愛護文化遺產的意識。」
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