在大多數人第一時間了解和田玉的時候，首先聽到它的介紹是，和田玉是歸到「軟玉」裡面的，第一印象是不是和田玉屬於軟玉，難道它就很軟，是不是一碰就碎了？是不是不能買和田玉呢？對於外行人來說，「軟玉」這個詞，真的非常具有誤導性，也是大多從業者和寶石研究者一直強烈建議改名的原因。那麼，各位朋友，你知道為什麼和田玉要叫「軟玉」嗎？
（一）
遠古時期，西班牙殖民者把阿茲特克人用於治療腰疼的玉稱為piedra de ijada （意為「腰石」）和piedra de los rinones（意為「腎石」）。二者分別譯成英文時，就出現了jade和nephrite兩個名詞，後來jade成為西方對玉的統稱。
（二）
19世紀中葉，來自中國圓明園的翠綠色玉石引起法國化學家、礦物學家德穆爾的關注，他現這些來自中國的玉是由2種不同的礦物組成的，一種是十八世紀末維爾納發現的角閃石系列礦物nephrite；另外一種礦物是其他玉石中沒有出現過的新礦物，被德穆爾起名為jadeite，屬於輝石族。
（三）
後日本學者引入德穆爾的研究成果，並根據nephrite與jadeite的摩氏硬度微小差異將其分別翻譯成日文的「軟玉」與「硬玉」。20世紀初，在我國現代地質學的先驅章鴻釗（1905年日本留學學習地質）所著的《石雅》中出現了最早可以準確認定的關於Jadeite與Nephrite的中文解釋，但可以明顯地看出，章鴻釗只是在引用日本學者的譯名，並轉化為中文的「軟玉」與「硬玉」。
「一即通稱之玉，東方謂之軟玉，泰西謂之納夫拉德（Nephrite）。二即翡翠，東方謂之硬玉，泰西謂之桀特以德（Jadeite）通稱之玉。」
——章鴻釗《石雅》
這一名稱流傳至今，導致後人一直誤以為是中文的譯名，並在各種正式的場合使用這兩個名稱，造成了消費者不當的理解，事實上，Nephrite與Jadeite尚無中文譯名。
（四）
《珠寶玉石名稱》（GB/T16552-2003）中，把主要由透閃石礦物組成的玉石統稱為「和田玉」（也可統稱為「軟玉」或「閃石玉」）。這一定名方法在當時的玉石行業中引起很大爭議。
（五）
以地質礦物學家為主要代表的理論界認為，「軟玉」一詞容易使人產生玉質較軟的誤解，而且已於上世紀80年代作為礦物名稱被國際礦物學會廢除，因此「軟玉」一詞不宜再作為玉石名稱使用。而不同產地同一玉石品種的礦物成分差別微乎其微，一般珠寶玉石鑑定機構很難用常規儀器區分開來，因此產地也不宜參加定名，仍主張依據礦物名稱定名為「閃石玉」或「透閃石玉」。
代表玉石行業的企業家們則不贊同這一觀點，他們認為玉石是有品級和文化內涵的，產地就是品牌，若把其他地區的軟玉也命名為「和田玉」，在市場上就屬於欺騙行為。
還有學者認為「閃石玉」、「透閃石玉」等名稱同樣可能造成誤解，且「石」字容易給軟玉帶來「不那麼珍貴」的負面印象，況「軟玉」沿用已久，不宜更改。
（六）
關於「軟玉」的名稱可謂眾說紛紜、百家爭鳴，目前市場上大多用「和田玉」這一名稱，但會另外指明「俄料」或「青海料」等；而在學術研究中多用「軟玉」一詞。