魏明帝曹睿逝世時遺詔由年僅八歲的曹芳繼位，並由大將軍曹爽和太尉司馬懿輔政。曹爽重用何晏、鄧颺、李勝、畢軌、丁謐等人，排斥司馬懿。並不久後晉升司馬懿為太傅，奪去了他的實權。
之後又任命弟弟曹羲和曹訓為中領軍及武衛將軍，曹爽集團於是完全掌握宮中禁軍。 從此控制了朝廷的運作，權傾朝野，而同為輔政大臣的司馬懿則被架空。
事情要從魏明帝曹睿說起。魏明帝在位期間，天命似乎對曹家很不友善，導致魏明帝沒有直系兒子來繼承自己的皇位，無奈之餘，曹睿只好從曹楷(系曹丕弟弟曹彰之子)那裡，將曹芳過繼過來，做自己的養子，將來繼承自己的帝位。
曹睿臨終的時候，曹芳還是個孩子，因此，曹睿將曹芳託孤給曹爽和司馬懿，希望他們兩個做輔政大臣，可以好好輔佐曹芳。
不料，曹睿去世不久，曹爽就開始在朝廷里發展自己的勢力，甚至欺凌太后，以至於朝廷中，人人側目。畢竟，曹爽的勢力，要略大於司馬懿一些。從這點不難看出，曹睿臨終的時候，也擔心司馬懿會對曹家天下不利。
司馬懿就這樣隱忍，一方面麻痹曹爽，一方面暗地裡聯絡能被自己利用的力量。終於，在正始十年，曹爽帶著曹芳去高平陵給曹睿掃墓，司馬懿趁這個機會，發動政變，最終，殺死曹氏宗族五千多人。
高平陵之變，被視為司馬懿的一場豪賭。高平陵之變時期，皇帝曹芳和曹爽在一起，司馬懿所控制的，只有京城和郭太后，以及京師的部分軍隊，倘若曹爽以皇帝曹芳的名義，結合自己的權力，糾集京城外的軍隊，討伐司馬懿，那麼，高平陵之變是何等走向，還是未知數。
但是，司馬懿不是賭徒，他的把握在於十分了解曹爽的性格，其為人軟弱無能，不堪大任，一遇到生死攸關的事情，就會失去方寸，最終任人擺布。
曹爽可以被視為曹家在曹芳時代的一個切片、一個代表。曹爽能被曹睿看中，原因之一就是在曹魏宗室裡面，曹爽算得上較為優秀的人物。而較為優秀的曹爽，在遭遇高平陵政變，尚且能在具備優勢的情況下任人宰割，可想而知，其餘宗室的情況。
司馬懿因為這次政變，消除了由曹爽領導的曹氏宗室在朝中的勢力，曹氏宗室力量日漸薄弱，司馬氏得以完全掌握了權力，控制了曹魏朝政，逐步消滅支持曹氏的勢力，向篡奪曹魏政權的目標前進，為日後司馬炎代魏立晉奠下了根基。