中國近代史，某種程度上就是一代代烈士鮮血犧牲澆灌的歷史。譚嗣同就是其中最為閃耀的人物之一。
譚嗣同，字復生，號壯飛，湖南瀏陽人。他生於同治四年二月，於光緒二十四年戊戌政變後的八月十三日斬於市，結束了他短暫而壯烈的33歲的人生。
譚嗣同，也是名門士子出身，湖北巡撫譚繼洵的兒子，幼年母親就去世了，被父親的小妾苛待，因此從小譚嗣同就思慮很深，雖然說"情深不壽"，但譚嗣同的智慧卻與日俱增。五歲讀書，不久就能審四聲，十五歲上作詩文，斐然可觀，受到稱道。不過譚嗣同不僅喜愛文學，更要效仿李白龔自珍，急公近義，任俠使氣，喜好劍術，常作悲歌慷慨之態，愛者青眼有加，不識者以為古怪奇異。
每酒醉別離興盡悲來之際所作的詩，自少年時就不凡。某一年，譚嗣同和哥哥同舟渡江，一時狂風大作，浪濤簸天而來，浪花尖兒比舟高數尺，撐舟的人慌得厲害，這兩兄弟卻相視一眼，開懷大笑，當即口占二絕："波揉浪簸一舟輕，呼吸之間辨死生。十二年來無此險，布帆重掛武昌城。白浪舡頭聒旱雷，逆風猶自片帆開。他年擊楫渾閒事，曾向中流煉膽來。"動不動就是"死生"之類的重詞，其中潛藏著深深的悲憤奇崛之氣，似乎是其出鄉而為國家壯烈犧牲的語讖。
自從甲午戰爭中國慘敗，簽訂了喪權辱國的馬關條約，時人都紛紛意識到國破家亡亡國滅種，頃刻便會在面前上演。譚嗣同因此更加奮發於新學，也正是由於對新學的追求，他才得以認識康有為。當時的康有為正在京滬創辦強學會，譚嗣同去京師聞名謁見，從此自稱是康有為的私淑弟子。後來又在強學會中與梁啓超相識定交，學精名高，慷慨縱論天下大事，有澄清四海廓清八荒之志向。又因巡撫父親的命令，捐納錢款得了一個江蘇候補知府的頭銜，在南京待一年求缺。這一年裡，譚嗣同閉戶讀書，諸事不問，除了新學，還兼采儒學佛學，尤其是佛學，譚嗣同力圖將先賢聖哲融匯貫通，還參考自己老師康有為的學說。一年之期，譚嗣同著述了《仁學》一書，其中多激切救世，匡救社會積弊，衝破封建禮教藩籬的精奇之語，如"衝決君主之網羅"等話，真讓一干老夫子汗顏心驚。
不久，成就一番大業的時機似乎到了。譚嗣同棄官歸鄉，幫助湖南巡撫陳寶箴推行新政，設立南學會，向學生們講述自己所學到的愛國道理救亡圖存的法門。從此開始，湖南一地風氣大開，成為全國施行新政的楷模省份。
後來，譚嗣同聲名聞於京師。光緒皇帝頒布定國是詔，戊戌變法開始，經學士徐致靖的保舉推薦，光緒皇帝徵召譚嗣同為軍機章京，特擢為四品卿銜，和楊銳、劉光第、林旭等同時輔佐新政，當時傳為軍機四卿。這軍機四卿，在短短的百天之內，幾乎與宰相的職權相等，在康有為的幕後推動下，新政條條上達天聽，再通過旨意、上諭、邸報等各種形式頒發下去。改革一度如火如荼。
當時言路大開，許多牛鬼蛇神也趁機鑽出來了。湖南舉人曾廉奏劾康有為野心很大，有當中國教皇的意思，說康有為提議上孔子以開化教主神聖明王的徽號，就是要讓孔子當摩西，自己好當耶穌。譚嗣同拿到這個奏疏大怒，擬了份旨意寫著要殺這個舉人曾廉，請光緒皇帝旨意的時候，光緒倒顯得老成起來："朕剛剛下詔要群臣百姓進言，現在卻要因言而殺人，這能使天下人心服嗎？"譚嗣同見皇帝拒絕了自己的建議，於是罷了要殺人的心思，只是逐條批駁，還相約其他軍機四卿，聯名保舉康有為是忠臣。
改良國家的心思雖好，但康有為一黨確實做得太過激切了，千百年的制度哪裡是三個月就能改的過來的呢？他們不懂得事緩則圓的道理，譚嗣同的父親譚繼洵久歷官場，卻深知其中道理。知道自己的兒子要以狂躁冒進而取禍，一月之內連寄三封家書，催促譚嗣同回鄉。譚嗣同回復父親，卻說父親是老髦昏昏，不足以謀天下大事。果然，戊戌政變之後，八月十三日，春秋僅三十三的譚嗣同就在菜市口慷慨就義了。