如果說，在第一次世界大戰之前的幾百年里，戰列艦是當之無愧的海上霸主；那麼到了第二次世界大戰中，航空母艦就無情地淘汰了戰列艦。
在航空母艦面前，戰列艦幾乎沒有反手之力。
航空母艦第一次大顯身手，是在塔蘭托海戰中。
1940年6月11日夜間，英國海軍上將安德魯·坎寧安爵士率領光輝號航空母艦，以及8艘巡洋艦和驅逐艦，從埃及亞歷山大港出發，對義大利海軍基地塔蘭托進行偷襲。英國軍艦到達塔蘭托後，出動了20架艦載飛機，進行了5次攻擊，就擊沉了義大利2艘戰列艦，重創1艘戰列艦，自己卻只損失2架飛機。
航空母艦的威力初次現象出來了。
在1941年5月打響的丹麥海戰中，航空母艦再次讓世人吃了一驚。
在這場海戰里，英國海軍調集了包括2艘航空母艦、3艘戰列巡洋艦和5艘戰列艦在內的42艘戰艦，對德國俾斯麥號戰列艦進行圍追堵截。2艘航空母艦為擊沉俾斯麥號戰列艦作出了最大的貢獻。因為，正是從航空母艦上起飛的飛機，在茫茫的大西洋里發現了俾斯麥號戰列艦的蹤影，又在圍殲戰中給予俾斯麥號戰列艦以致命傷。
與此形成對比的是，俾斯麥號戰列艦雖然火力兇猛（四座雙聯裝380毫米口徑主炮），裝甲保護也很厚實（裝甲厚度最多達到350毫米），但由於沒有制空權，只能成為英國軍艦的「移動靶子」。
如果說塔蘭托海戰中，航空母艦擊沉戰列艦，還僅僅是使用了偷襲戰術，但在丹麥海戰里，航空母艦便是在光明正大的對戰中擊沉了德國噸位最大、技術最先進的戰列艦。
日軍偷襲珍珠港之戰，是將航空母艦作用發揮得淋漓盡致的經典戰例。
珍珠港，是美國太平洋艦隊的軍事基地。當時，美國太平洋艦隊有戰列艦9艘、巡洋艦7艘、驅逐艦28艘、潛水艇5艘停泊在珍珠港內。日軍在遠離本土的情況下，大膽地使用了6艘航空母艦，載著423架飛機，神不知鬼不覺地出現在珍珠港，對軍事基地內的美國軍艦實施了兩波進攻。
在日軍艦載飛機的進攻面前，美國軍艦處於被動挨打的場面。最終，美國9艘戰列艦中，有4艘被擊沉，1艘擱淺，其餘全部遭到重創。
可以毫不誇張地說，美國海軍的一半「家當」，被日軍航空母艦給端了。在那以後，長達半年的時間裡，美國海軍在太平洋戰場處於無足輕重的地位。
航空母艦在二戰中出現後，改變了海戰的形態。
在這之前，海戰都是雙方艦隊面對面的炮轟。誰的火力更猛，炮彈射程最遠，裝甲更厚，速度更快，誰就能夠取得先機。當年，德國「鐵血宰相」俾斯麥說：「真理只在大炮射程範圍內。」可是，當航空母艦出現後，戰列艦上的大炮就顯得不太重要了。
很簡單，航空母艦上有艦載機。艦載機從航空母艦起飛後，能夠在航程範圍內攻擊敵人的軍艦。飛機的航程能夠輕輕鬆鬆達到幾百公里，這等於是延長了航空母艦的射程。
至於戰列艦，主炮的口徑再大，射程再遠，你看不到航空母艦有什麼用？戰列艦的射程，最遠不過20000米，這在重艦巨炮時代已經夠用了，可在航空母艦面前，連人家的邊都沾不到，怎麼去與人家對打？
所以，當戰列艦遇到航空母艦後，這註定是一場不對稱戰鬥。
交戰雙方逐漸意識到航空母艦的作用，不斷製造出航空母艦，適應新的海戰。美國憑藉其強大的工業生產能力，在二戰中像「下餃子」一樣生產了140多艘航空母艦（包括113艘輕型護航航母），為打贏太平洋戰爭奠定了堅實的基礎。
1945年4月7日，隨著世界上最大的大和號戰列艦在沖繩島戰役中被美國航空母艦「群毆」而沉沒於太平洋，宣告了戰列艦時代的結束，航空母艦時代的到來。