唐明皇（685—762）即唐玄宗李隆基。唐朝皇帝。公元712—756年在位。710年，誅殺韋後及其親黨，擁其父李旦（唐睿宗）復位。712年即位。年號開元，勵精圖治，任用姚崇、宋璟和張九齡等賢相。政治清明，經濟發展，文化繁榮，社會安定，史稱「開元之治」。自天寶年間後，生活驕奢淫佚，政治日趨腐敗，邊將擁兵自重。755年，安祿山叛亂，倉皇流亡四川。稱太上皇。三年後返長安。唐王朝從此一蹶不振。
唐明皇李隆基因為有游月宮和馬嵬坡等故事傳說，在民間的知名度是相當高的。毛澤東曾在一次談話中評說唐明皇。1956年8月24日，毛澤東在與中國音樂家協會的負責人談話中說：「中國歷史上有好多東西沒有傳下來。唐明皇不會做皇帝，前半輩會做，後半輩不會做。他是懂藝術的，他是導演，也會打鼓，但是沒有把東西傳下來。」（《人民日報》1979年9月9日）唐明皇是公元712年做皇帝的，做了四十四年皇帝，他前半輩勵精圖治，還是不錯的，但後半輩驕奢淫佚，幾乎使唐王朝覆滅。毛澤東認為唐玄宗前輩子能做好皇帝，主要能用賢人如張說、韓休和姚崇之輩。他讀《新唐書》的有關列傳，分別對他們進行了評論。
他認為張說是大政治家、大軍事家。張說曾力主李隆基監國，李隆基即位後又勸他剷除太平公主集團。為相時，奏減邊兵二十萬歸農，改革兵制。毛澤東又說玄宗能容韓休，韓休為相，直諫時政得失，唐玄宗雖常默然不樂，但卻為社稷計，仍加重用。毛澤東敬重姚崇，在所讀的那本同治八年嶺南胙古堂重刻本《新唐書·姚崇傳》開篇的天頭上，批註：「大政治家、唯物論者」。毛澤東說姚崇是大政治家，主要是指唐明皇要姚崇當宰相，姚崇提出十條「可乎」，如不能做到，就不當宰相。這十條一針見血點明了唐王朝幾十年弊政，如建議禁止宦官、貴戚干預朝政，禁絕營建佛寺道觀、獎勵群臣勸諫，等等。唐明皇同意了。毛澤東非常讚賞姚崇的十條，在《姚崇傳》所載這十條的天頭處批註：「如此簡單明了的十條政治綱領，古今少見。」毛澤東對姚崇排除眾議，捕殺蝗蟲，否認泰山廟塌方是天意所為和遺令自己死後要薄葬，不作佛事等，大加稱讚，因此稱之為「唯物論者」。毛澤東在姚崇說的「夫死者生之常，古所不免，彼經與像何所施為」句上，逐字加了旁圈，並有批註：「韓愈佛骨表祖此」。
唐明皇在繼姚崇後任用宋璟為相。歐陽修曾評論說：「故唐史臣稱，崇善應變，以成天下之務；璟善守文，以持天下之正。二人道不同，同歸於治，此天所以佐唐使中興也。」對此毛澤東打破舊史學陳規，不同意歐陽修所說，而在天頭作批語：「二人道同，方法有些不同。」（《毛澤東談文史古籍批語集》第237、240、239頁）以此表現他的科學創新的史學觀點。