魏晉南北朝之前大家都不怎麼過生日，即便是皇帝，似乎也很少有記載的。就是告知一下。真正過生日的習慣或者說氛圍要到南北朝時代。南北朝時代是典型的士族門閥時代，這個時候一些有錢人開始過生日。隋朝和之前過生日都很簡單，過生日真正隆重起來要到唐朝。
皇帝作為專制時代的產物，作為古代最具權力的人，擁有一切可以調動的資源，那他們是如何過生日的?
唐太宗對自己的生日極為重視，他特意將自己生日這天作為降誕日。唐太宗還特意跑去出生地感懷父母。由此可見，唐太宗是一種感恩來過生日的。相比唐太宗，唐玄宗過生日特別隆重。歷史上關於唐玄宗過生日的記載很多。
唐玄宗生日這天，他在花萼樓宴請百官大吃大喝。百官進萬壽酒，送禮物，一般是金銀珠寶、珍貴玩物、絲綢之類的。 花萼樓是當時最主要的宮廷娛樂場所，說白了就是當時最豪華的酒店。
唐玄宗還將自己的生日定為千秋節，而且全國放假三天。除此之外，唐玄宗生日這天還有君臣還賦詩唱和。當然，樂舞雜技表演也是必不可少的。 陝西歷史博物館的鎮館之寶——唐舞馬銜杯紋銀壺就再現了唐玄宗生日慶典的場景。
據記載乾隆皇帝60歲生日時，也叫60大壽。眾大臣獻上了各自精心準備的禮物，都想博得乾隆皇帝的青睞，最後乾隆皇帝從眾大臣送上來的禮物中，挑選了出了一件禮物。不過這件禮物令大家很吃驚。
因為乾隆皇帝在眾多名貴的禮物中，偏偏拿起了劉墉所獻上的一桶生薑。原來劉墉將這桶生薑擺成了一座山的形狀， "一桶姜山"意味著一統江山，難怪乾隆皇帝會如此歡喜。
總之，清朝皇帝過生日主要概括為八個字："普天同慶，天下大赦"，這天也定為萬壽節，取萬壽無疆之義。"萬壽節"這天，不管是各地官員封疆大吏，中央政府官員，都必須要帶著重禮給皇帝祝壽。
反正，皇帝過生日是越來越隆重，也越來越鋪張浪費，最後到清朝居然上演了爭寵大賽，大臣們都希望自己為皇帝準備的生日禮物能得到皇帝的青睞，最後混個臉熟。生日名利場，可見一斑!