因為工作原因，我也寫過一些老領導和老專家的悼詞，碰到的一個共性難題就是確定他們的出生日期。沒想到杜甫更離譜，竟然連死亡日期都不能確定。
判斷文物年代的原則之一是距離它最近的文獻資料，我據此查了《新唐書·杜甫傳》和《舊唐書·杜甫傳》，結果發現《新唐書》和《舊唐書》的記載竟然有很大出入。杜甫的享年都記載「年五十九」，但這一年是哪一年卻有分歧，《新唐書》上寫的是「大曆中」。而《舊唐書》上寫的是「永泰二年」。「永泰」和「大曆」都是唐代宗李豫的年號，「永泰」是公元765-766年，而「大曆」是從766-780年。
究竟該信哪一本，我們先來看一下為什麼會有《新唐書》和《舊唐書》兩個版本的唐史。後代為前代修史，是中國古代的傳統，《舊唐書》是五代後晉劉昫等編著的。但到了宋朝，人們發現它的錯誤很多，宋仁宗認為《唐書》「紀次無法，詳略失中，文采不明，事實零落。」就在慶曆四年，下詔重修，主持修訂的是宋祁、歐陽修、范鎮、呂夏卿等名家。客觀地說，兩種版本各有優劣，歷史學家普遍認為，《新唐書》在年代考訂上比《舊唐書》更準確一些。
我也同意，但「大曆中」也太寬泛了吧，有14年之久，究竟又是哪一年，哪一月。我又查到了一些資料，在清代人仇兆鰲注的《杜詩詳註》發現一條。這部書是按杜甫存詩年代編寫的，書中記錄杜甫的最後一首詩是《風疾舟中伏枕書懷三十六韻奉呈湖南親友》。全詩很長，在這裡我就不引了，有機會再專題分析。在詩的注中說「此當是大曆五年冬作。」並寫了一段按語「本傳及年譜，但云公卒於耒陽，而不載其時月。今以是詩考之，蓋卒於五年之冬矣。觀此詩歲陰冬炎語可見。」
據於此，我們可知杜甫卒於大曆五年冬，也就是公元770年冬，這一點已得到翦伯贊等的認可。那麼他生於哪一年呢，我們再按卒時年59，倒推出其生於公元712年，至於是不是一些資料說的「先天元年」，就不得而知了，歷史學家也沒有定論。
我此前曾在一所院校負責過一段時間的科研工作，讀《杜甫》碰到了這樣一個問題，就不想放過，以最簡短的文字寫一點自己的研究和發現，如有不確，歡迎批評指正。