二戰時期，在其他國家軍隊裝備拉大栓的5發手動步槍，頂多8/10發半自動步槍時，德國軍隊卻率先裝備了發射7.92毫米減裝藥步槍彈30發彈匣供彈的STG-44突擊步槍，從而開了研發裝備自動步槍之先河。
自動步槍，不似二戰時的衝鋒鎗，一般只有連發功能，卻沒有單發射擊模式；德軍裝備的STG-44突擊步槍，有單發和連發兩種射擊模式，可供射手選擇；單發射擊時，能保證400米內的射擊精度；連發射擊時，則對400米內的目標具備有效的殺傷力。
對於一把自動步槍來說，當射手選擇槍上的連發按鈕時，只需扣住扳機，就會連續不斷地射出子彈，射手如果不鬆開手指，那麼彈匣內的20發或是30發子彈，就會很快就被打空，成為一隻空彈匣。
因此，為了提高射擊的效果，同時節約子彈，射手扣住槍械扳機的手指是會鬆動的，也即會選擇點射模式，扣動扳機，待射出幾發子彈，再鬆動手指。
如果手指扣動扳機一動不動，自動步槍彈匣內的子彈，就似水一般地潑出去了，軍迷稱之為「潑水」，一般槍手不會選擇「潑水」的射擊方式，而是採用點射模式，或乾脆選擇打單發，也即半自動的射擊方式。
二戰時，蘇軍已裝備了10發彈匣供彈的SVT-38/40、德軍裝備了10發彈匣供彈G-41/43、美軍裝備了8發彈倉漏夾供彈的M-1加蘭德半自動步槍，是少數將半自動步槍作為步兵槍械投入實戰的國家。
其中，美國投入裝備的半自動步槍最多，基本上淘汰了5發栓動步槍，每個步兵班僅保留了1把裝觀瞄鏡當狙擊槍用的5發手動M-1903A4春田步槍；蘇軍和德軍仍然保有大量的莫辛·納甘和毛瑟98K手動步槍。
半自動步槍，是一種子彈自動裝填上膛的步槍，比5發手動拉大栓完成子彈上膛和退殼的步槍要先進許多，射擊時每扣動一次扳機，只能射出一發子彈，大都採用10發彈匣供彈。
戰後，軍隊中除了保有少量當狙擊槍的5/10發半自動步槍以外，步兵班中的半自動步槍基本上已經淘汰了，由20/30發彈匣供彈的自動步槍取而代之。
實際上，自動步槍也是一把半自動步槍，只需將發射模式調整至單髮狀態即可，而半自動步槍卻不具備自動步槍的連發功能，是軍方淘汰半自動步槍的主要原因，就是火力過於稀薄，在和自動步槍對射中，處於非常不利的態勢。