作者：黎康
10月18日，面簿宣布要在歐盟國家聘請1萬人，建造一個「元宇宙」的消息引起全球關注。其實，早在今年7月，面簿創始人扎克伯格就曾宣示，要在五年內將面簿轉型為元宇宙公司。
不只扎克伯格，微軟和騰訊的領導人也在今年分別提出打造「企業元宇宙」（enterprise metaverse）和與元宇宙概念類似的「全真網際網路」。
元宇宙到底是什麼？為什麼突然火了？距離我們今天的生活有多遠？有關元宇宙最核心的問題，本文給你答案。
從科幻小說走入現實
所謂元宇宙（metaverse），指的是利用手機、平板電腦、增強現實（Augmented Reality，簡稱AR）及虛擬實境（Virtual Reality，簡稱VR）眼鏡等各類設備，以虛擬替身方式進入沉浸式的虛擬空間，在虛擬世界的活動中獲得前所未有的真實體驗。
元宇宙這個概念，最早出現於美國作家尼爾·史蒂芬森（Neal Stephenson）1992年的科幻小說《雪崩》（Snow Crash）中。
小說描繪了一個不同於現實世界的虛擬世界——metaverse（今譯「元宇宙」，早前也有譯為「元界」或「超元域」）。現實中的人在元宇宙中都有一個虛擬分身（avatar），並通過虛擬分身對抗由大企業控制的世界。
元宇宙的概念也常在電影裡出現。1999年的經典科幻電影《黑客帝國》（The Matrix）中，展現了一個人類肉體處於營養缸中，精神和其他感官都生活於「矩陣」中的虛擬世界。2018年的電影《頭號玩家》（Ready Player One），主角只要戴上VR眼罩，就能進入他自己設計的虛擬世界「綠洲」。今年上映的電影《失控玩家》（Free Guy），同樣是通過VR遊戲展示了一個高度逼真的虛擬世界。
曾經的元宇宙，是一個只存在於科幻小說和電影中的概念。隨著VR、AR和網際網路的發展，今天的元宇宙不再觸不可及，而是個指日可待的現實。
元宇宙真正「出圈」
元宇宙突然火了，與冠病疫情不無關係。
疫情之初，日本遊戲巨頭任天堂Switch版的《動物森友會》（Animal Crossing）風靡一時，也反映出人們在居家隔離時，想要與外界建立聯繫的強烈渴望。通過這個遊戲，人們不光可以建一個自己的小島，還可以去到朋友的小島，與朋友聊天互動。
當現實世界無法滿足人們的社交需求時，虛擬世界便成為替代。人們的社交需求不光催生出了許多類似《動物森友會》的遊戲，也激發出了人們對虛擬世界的新玩法。
線下無法舉辦畢業典禮，美國加州大學伯克利分校的畢業生就在沙盒遊戲《我的世界》（Minecraft）里搭建場景，舉行線上畢業典禮。線下無法開演唱會，美國歌手特拉維斯·斯科特（Travis Scott）就在遊戲《堡壘之夜》（Fortnite）中舉辦了一場有1200萬名玩家參與的沉浸式虛擬演唱會。
從技術上來說，VR、AR、人工智慧和5G的發展，都讓元宇宙有了實現的可能。雖然今天的技術還不能從各個方面完全支撐一個與現實世界平行的世界，但是至少通過遊戲的形態，為人們提供了一個可見的樣本。
當然，真正讓元宇宙「出圈」的，還是面簿、微軟、騰訊這樣的網際網路巨頭肯投入金錢，攪動資本市場，並引發大眾對於新事物的好奇和追捧。
彭博社稱，元宇宙的市場規模將在2024年達到8000億美元（約1萬億新元），到2030年或將達到2.5萬億美元。
元宇宙的未來
雖然目前的技術已經能讓我們體驗到相當真實的虛擬世界，但我們和真正的元宇宙仍有一段距離。
真正的元宇宙是一個能將所有人關聯起來的虛擬社會體系，可以滿足人們的工作、生活、娛樂、政治、金融等一切需求。人們可以在元宇宙里與任何人互動，創造一切自己想要的東西。
對比這個標準，現在帶有元宇宙屬性的遊戲基本還停留在由遊戲公司設計開發、玩家參與的階段。遊戲中的體系以及相關設備尚不完備，也無法含納社會中的所有人。
當然，也並非沒有公司做出嘗試。2021年3月於紐約交易所上市的美國公司Roblox就被譽為「元宇宙第一股」，將元宇宙寫進了招股書里。
不同於自己開發遊戲的傳統遊戲公司，Roblox是一個匯集眾多小遊戲的平台。玩家可以通過Roblox提供的工具自行開發遊戲，還能通過一種叫做Robux的虛擬貨幣進行交易和買賣。
此外，Roblox還兼具社交屬性。每個玩家在Roblox虛擬世界都有一個分身，可以與其他玩家聊天，還可以邀請現實世界裡的朋友一起玩遊戲。
由於Roblox上的遊戲數量龐大，每打開一個遊戲，就相當於進入了一個由不同玩家開發的虛擬世界，元宇宙似乎有了雛形。
不過，要真正建立元宇宙，本質上離不開技術突破。逼真的沉浸體驗要靠VR、AR技術的進步，實時通訊無延遲需要5G甚至更高的通訊技術，經濟體系則需要更成熟的區塊鏈技術。
西班牙卡斯蒂利亞-拉曼恰大學（University of Castilla-La Mancha）信息技術和系統學教授約瑟·安吉爾·奧利瓦斯（Jose Ángel Olivas）說：「在上世紀60年代和70年代，人工智慧先驅們說，15年後機器人將完成一切，但事實並非如此。『元宇宙』領域也面臨這種情況。儘管它不斷在發展，但離我們還很遠，因為有一部分需要進行很大改進。比如，如果我們想在『元宇宙』中進行視頻會議，就需要更好的通信，比如5G甚至6G通信，但現在要實現這些還有待時日。此外，可能還存在計算問題。」
當真正的元宇宙建立時，世界秩序會是什麼樣？元宇宙是否會取代真實世界？或許現在我們可以開始思考。