有朋友拿來一張火星照片讓我辨辨真假，說這是美國火星探測器拍攝的火星表面圖像，黃色的沙丘上分明長著一排排大樹，中間還散布著一叢叢類似灌木叢的植物，著實令人震撼！
首先，這張照片是真實的，沒有經過PS。它由NASA在2010年公布，是火星勘察軌道飛行器（MRO）搭載的高解析度相機2008年4月在火星北極附近拍攝，畫面寬度約1千米，像素解析度30厘米。
如果火星森林是真的，美國早就應該公布於眾了，因為這不僅證明火星生命的存在，並且相當繁盛！但有意思的是，十多年來NASA從沒說過火星上有生命，難道他們自己都沒留意過這張照片？
細心的你一定注意到圖片中一個奇怪現象：連綿起伏沙丘的顯現出豐富光影，陽光從東北方向照射過來，但高聳的「樹木」卻沒有影子，「灌木叢」的黑影也很亂，朝哪個方向的都有。
「一定有哪裡不對！」聰明的你會這樣說。那麼，到底哪裡不對呢？
火星是個苦寒之地。由於距離太陽遙遠，火星地表年平均溫度只有-63℃，比地球的南北極還要冷；而在火星的兩極地區最低溫度可達-153℃，連空氣都會被凍結。火星北極終年被冰雪覆蓋，這不是普通的水冰，而是乾冰。因為過於寒冷，火星大氣中大約有3~4萬億噸二氧化碳在冬季被凍結，形成極地表面厚達1米的透明乾冰冰殼。
現在我們可以得出結論：在如此惡劣的環境下，火星北極附近的地表不可能有高大樹木，連最低等的生命都無法存活。
事實上，圖一那些「大樹」是崩塌的沙丘留下的「土石流」痕跡，所謂的「灌木叢」也與植物沒有半毛錢關係，那其實是一堆堆的砂「噴泉」。
隨著火星北極夏季的來臨，太陽光更多地照射到這裡。透明乾冰層之下深色的玄武岩砂石更容易吸收熱能，從而加熱縫隙中的乾冰，乾冰升華成二氧化碳氣體並在冰蓋下聚集。隨著壓力越來越大，氣體頂破冰蓋劇烈噴發，將地下砂石粉塵一併帶出來拋灑到很遠。
火星地表之下深色玄武岩碎屑散落在覆蓋著乾冰的冰蓋之上，從高處看去就像是一個灌木叢，這些「灌木叢」連成片，我們就會以為那是一片片森林散布在冰原之上。
這並沒有解釋火星表面為什麼出現一排排高大的黑影，它們的確像巨樹，難道這些樹也是我們的錯覺？
你說對了，這的確是我們的錯覺，那一排排整齊的黑色其實是火星沙丘上的滑坡體——當然，它也與乾冰有關。
火星地表極其乾燥，這裡沒有水。即便有科學家認為北極地表下存在豐富的水冰，但水冰在零下幾十度時就是乾燥的礦物。在溫暖陽光照射下，陡峭沙丘表面受熱，沙礫岩石縫隙里的乾冰升華為二氧化碳氣體，膨脹的氣體令沙丘變得鬆散。
在海邊堆過沙雕的朋友都知道，要想堆起一座「城堡」，你需要讓沙子保持適度潮濕；乾燥鬆散的顆粒大多只能維持30°~37°的休止角；而如果沙子過於潮濕，同樣也會造成坍塌。
乾冰升華後的氣體鬆動了陡峭的沙丘，鬆散的玄武岩沙礫在重力作用下產生滑坡，深色顆粒物從沙丘頂端傾瀉而下，一直到底部才向四周擴散開來。我們俯視這個滑坡體，它就像一棵棵並排的大樹一般。
如果將圖一旋轉一個角度並且進行局部放大，就能赫然發現，這些「樹」其實就是從沙丘頂部開始坍塌、沿著溝槽傾瀉而下的一條條滑坡體。只不過有好事者「別有用心」地將其顛倒180度，於是我們大腦自動將看到的圖像與記憶中熟識的物體進行匹配，從而產生視錯覺，誤以為那是一排排大樹。
還有朋友會問，火星上的土壤不都是紅色的嗎？為什麼那些滑坡體是黑的？
黑色玄武岩是火星廣泛存在的一類火山岩石，火星早期地質活動極為活躍，大量火山岩漿噴湧出來覆蓋了廣闊區域，其中有許多風化成黑色玄武岩碎屑。火星表面的紅色是大量氧化鐵(Fe2O3)粉塵堆積覆蓋，使我們誤以為它的地下也是紅色，其實不然。