提到《水滸傳》，人們就想到了宋江，想到了梁山泊108好漢。但是《水滸傳》畢竟只是小說，和真實的歷史相差甚遠。根據相關學者的研究，真實的宋江起義的確存在，但是規模較小。但是，宋江起義卻因為《水滸傳》而名揚天下，人盡皆知。
宋江起義，發生於宋徽宗宣和元年（1119年），當時北宋的政治已經敗壞。宋徽宗只知道舞文弄墨，嬉戲遊玩，對治理國家卻一竅不通。圍繞在宋徽宗身邊的，有蔡京、童貫、梁師成、楊戩、李彥、王黼、朱勔、高俅等人，他們利用自己的特權，為虎作倀，使得民不聊生。到了宋徽宗後期，全國開始爆發地區性的農民起義，宋江起義就是在這樣的情況下出現的。
當時還有一場規模較大的起義，為方臘起義，被寫入了《水滸傳》之中。除了宋江起義，方臘起義之外，其他地區還有許多的起義，這些起義都被納入到了《水滸傳》的系統。
從地點上來說，《水滸傳》中的梁山泊是宋江起義的根據地，梁山泊的好漢們還在這裡擊敗了高俅帶領的大軍。事實卻並非如此。宋江起義活動的地區包括蘇北、山東和河北一帶，《宋史·徽宗本紀》記載:「宣和三年二月……方臘陷處州，淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東、江北，入楚、海州界，命知州張叔夜招討之。」但是他們卻是流動作戰，並無根據地。
梁山泊在宋代被稱為梁山泊又稱梁山濼，原本是一個很小的湖泊。宋神宗時期，黃河決口，河水就在此沖刷出一個八百里湖泊。而當時有許多「盜賊」便以梁山濼作為活動據點，《宋史·許幾傳》雲:「梁山濼多盜，皆漁者窟穴。」
在任諒提點京東刑獄期間，對這裡的盜賊進行了肅清，使得盜賊「跡無所容」。宋江起義期間，楊戩鎮守京東一帶，在梁山泊「括廢隄、棄堰、荒山」，也就是對梁山泊進行「圍湖造田」，進行經濟建設。可見，宋江起義雖然波及到了山東，但是卻並非以梁山泊作為根據地。
再來看規模。《水滸傳》中宋江起義軍一共有108好漢，而正史卻記載為三十六人。《宋史·侯蒙傳》提到：「江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者。其才必過人。今青溪盜起，不若赦江，使討方臘以自贖。」宋江在戰役淮南過程中，不斷遭到周邊縣城的阻擊，損失慘重。其中沐陽一戰對宋江打擊很大，而當時沐陽縣尉僅用弓手就擊敗了宋江，當時沐陽縣所有的弓手也就80人。此戰，宋江軍損失20人。宋江起義不止36人，這裡的36人是比較重要的人物。不過總體而言，規模也非常小。
有關宋江起義的早期野史、小說、雜記也認為宋江集團就是三十六將，不過具體哪三十六人，歷史上並沒有記載。宋末年龔聖與的《宋江三十六人畫贊》首次把三十六將的名字和名號寫了出來，但是仔細研究發現，這三十六將似乎不是來自於宋江起義，而是來自於太行山一帶。
三十六將中，明確提到太行的有五處，如盧俊義贊是:「風塵太行，皮毛終壞。」燕青贊是「太行春色，有一丈青。」張橫贊:「太行好漢，三十有六。」戴宗贊:「汝何行之，敢離太行。」穆橫贊為:「出沒太行，茫無畔岸。」可見，南宋時期的三十六將是來自於太行山一帶的「起義」系統，後來以「張冠李戴」的方式轉移給了宋江系統。
之後出現的《大宋宜和遺事》就是《水滸傳》的前身，該話本將梁山泊故事和、宋江起義故事和太行山人物進行了融合。其中寫道「且說那晁蓋八人劫了蔡太師的生日禮物，不是尋常小可公事，不免邀得楊志等十二人，共有二十個，結為兄弟，前往太行山樑山泊落草為寇。」此處，就將太行山和梁山泊混為一談了。
受到民間傳說和話本的影響，元朝時期的文人們很多都認為宋江起義出現在梁山泊一帶了。如高文秀的《黑旋風雙獻功》有「寨名水滸，泊號梁山，縱橫河港一千條，四下方圓八百里。東連大海，西接濟陽，南通巨野、金鄉，北靠青、濟、兗、鄆，有七十二道深河港，屯數百隻戰船，三十六座宴台樓，聚得百萬軍馬糧草。」明朝時期，地方志也將梁山泊確認為宋江起義的地點，如《山東通志》雲:「梁山濼在東平州西五十里。宋南渡時宋江為寇，嘗結寨於此，中有黑風洞。」
在《水滸傳》中，宋江以接受「招安」的方式結束了起義，但是歷史上卻並非如此。當時的大臣侯蒙曾提出過對宋江進行招安，他上書寫到「不若赦江，使討方臘以自贖，或足以平東南之亂。」但是侯蒙還未正式實施招安，自己就去世了，於是招安的事情就不了了之了。
宋江起義規模雖然比較小，但是靠近北宋統治核心區域，影響很大。宋江在沐陽一敗後，就在海上打劫船隻，「宋江掠至海，趨海岸，劫巨艦十數。」宋江的目的，可能是乘船逃離海岸，尋找一處海島安身，如此就相對安全了。不過當時海州（連雲港）知州「募死士千人，距十數里，大張旗幟，誘之使戰。密伏壯士匿海旁，約候兵合，即焚其舟。舟既焚，賊大恐，無復鬥志。伏兵乘之，江乃降」
可見，宋江不是選擇的主動接受「招安」，而是在失敗的情況下選擇了投降，兩者差別很大。《水滸傳》中說宋江等人在梁山泊擊敗了高俅的大軍，實際上高俅並未帶領軍隊和宋江交戰，對付宋江的主要是張叔夜。南宋徐夢萃的《三朝北盟會編》記載：「張叔夜，字嵇仲，開封人，侍中徐國公耆之後，通經史，善屬文，習兵法，長於詩詠，有文武大材。後起知海州，破群盜宋江有功。」
宋江投降後，就加入了宋朝軍隊，一起出征方臘。《三朝北盟會編》提及：「以貫為江浙宣撫使，領劉延慶、劉光世、辛企宗、宋江等軍二十餘萬往討之」。宋江的最後結局和小說寫的是大同小異，如《東都事略》記載:「童貫以其將辛興宗與方臘戰於清溪，擒之。五月丙申，宋江就擒。」也就是宋朝平定方臘起義後，兔死狗烹，宋江也被處死了。
《水滸傳》中的宋江是一個文官，並且時時刻刻想到「招安」，表現了一種「忠君」思想，這是後來改造的。史料中並未提到宋江是一個書生，他活動在東南沿海，多在海上、河道上轉移，應該是商人出生。歷史上由商人發動農民起義的很多，例如黃巢就是一個販賣私鹽的商人。
宋江起義流傳很廣，一方面是因為其活動地區靠近東京開封，對當時的文化精英們帶來了深刻的記憶。另一方面就是因為他們投降了，其起義的成員成為了北宋的官員，他們的事跡就在開封等城市的大街小巷流傳開了，逐漸演變為了話本、小說。在這個過程中，故事也發生了變化，加入了更多的傳奇色彩。
《水滸傳》描寫的宋江起義雖然不是真實的，但是卻更加深刻。所謂「文學來源於生活，高於生活」，《水滸傳》將當時流傳的農民起義故事都匯入宋江起義的故事中，使其成為了北宋農民起義的一個代表。《水滸傳》又將主要的人物進行了描寫，突出其個性，甚至改造其身份。《水滸傳》是文人寫的，表現了文人對農民起義軍的讚揚，對「官逼民反」的憎恨，同時也將自己的「忠孝」思想融入其中，並最終失敗，讓人無比惋惜。