導言：夏日的海風吹拂著軍艦上的每一個人，緩緩西沉的夕陽把海天之際渲染成令人沉醉的暗紅色。如果不是那些飄揚著美國國旗軍艦上的黑洞洞的炮口，人們大可以把這樣的場面想像成一場令人愜意的休閒之旅。這一天是1942年8月6日，正在南太平洋上行駛的這支美國艦隊，擔負著投送海軍陸戰隊去奪取一處島嶼的重任。
而對於那些受命攻占這個島嶼的陸戰隊員和水兵們來說，他們僅僅是在這次航程的途中才第一次聽說它的名字。當然了，早就知道這個地方的美國人亦不乏其人，比如美國著名的小說家傑克•倫敦在他發表於1911年的長篇小說《冒險》中就曾經寫過這個島嶼：「假如我是國王，懲罰敵人最厲害的辦法，就是把他們放逐到這個鬼地方。」 這個所謂的「鬼地方」就是瓜達爾卡納爾。
「瓜達爾卡納爾戰役？我們已經看過很多篇文章了。」有的讀者或許會有這樣的反應。可是請相信我，當我們跟隨著兩艘在瓜島登陸中扮演著重要火力壓制角色的重巡洋艦，去回顧這場漫長海空戰役的第一個24小時時，你們能夠看到之前並沒有看到過的內容。
「阿斯托里亞」號上的127毫米高射炮
當「芝加哥」號在圖拉吉島附近待命時，「X射線」隊中的重巡「阿斯托里亞」號正在持續地接近瓜島。在位於艦身前部的高射炮戰鬥崗位上，炮手吉內•阿萊爾也聞到了梅森哈德爾聞到的那種熱帶氣息，「這種氣味表明我們正在離陸地越來越近，我們當然知道自己的職責，不過這場仗對我們來說可是前所未有的體驗，我們之前從來沒有嘗試過兩棲登陸戰。」
在接近瓜島北岸「紅灘」的水域中，「阿斯托里亞」號跟著另外2艘重巡洋艦「昆西」號（USS Quincy）和「文森斯」號（USS Vincennes）朝著指定的開火位置駛去。這3艘重巡洋艦的身邊跟隨著4艘驅逐艦，她們正盡力搜索著水下之敵的蛛絲馬跡。當這支打擊分隊在指定位置上基本就位時，瓜島上連一點敵人活動的蹤影也沒有。
這時正在艦尾操縱著高射炮的亨利•華雷斯（Henry Juarez）在許多年後仍然清楚地記著當時的感受：「我們知道將要發生一件大事了，我盯著晨光下的島嶼看，那裡是一派死一樣的寂靜。」
「死一樣的寂靜」在清晨6時13分被突然打破了，「昆西」號的3座三聯裝203毫米主炮率先打響齊射，彈著直指向瓜島北岸的隆加泊地附近，也就是登陸場「紅灘」周邊的區域——這艘重巡洋艦的炮擊很快就在目標區域引發了火勢。
在「文森斯」號也以自己的203毫米主炮開火後，「阿斯托里亞」號最後一個加入了炮擊，其3座三聯裝203毫米主炮塔齊齊指向右舷，9炮齊發，打向隆加泊地以東的目標區——根據之前獲取的情報，「阿斯托里亞」號的炮擊彈著區應該分布著島上日軍的補給倉庫、摩托化車輛、高射炮陣地等重要目標。可以說，所有美國軍艦的炮擊都準確地落到了指定區域中。
當「阿斯托里亞」號終於開火時，這艘重巡洋艦上的所有人都亢奮起來，身處下層甲板崗位上的查普林•馬修•布特爾斯急切地想要親眼目睹戰鬥的情況，他試圖通過一扇開著的舷窗快速地向外張望，結果由於齊射引起的震動使他的腦袋結結實實地撞到了艙壁上。很快，這名水兵重新回到了這個可以讓他觀察外部世界的地方，只不過頭上多了一頂鋼盔。
在3艘重巡洋艦和4艘驅逐艦向瓜島開火後，從島上朝著圖拉吉島的方向開始射出一些零星的火箭彈，這算是日軍遲來的反應了。而在艦炮的炮彈在瓜島北岸炸開花僅僅幾分鐘之後，來自「企業」號和「薩拉托加」號的美軍艦載機就出現在了登陸場上空，它們呼嘯著掠過「阿斯托里亞」號的頭頂開始投入對地攻擊。有幾架戰鬥機朝著圖拉吉島俯衝而下，掃射停泊在附近水面上的幾架日軍水上飛機，在很短的時間裡，停泊在那裡的全部7架裝有四台發動機的飛艇和9架小巧得多的水上戰鬥機就全部被擊毀了，沒有1架來得及從水面離開。
在「芝加哥」號上的炮手梅森哈德爾是這場空中打擊的目擊者之一，他寫道，「幾分鐘後，就爆發了壯觀的煙火秀，我們的艦載機在我們頭頂上掠過，開始投下炸彈。炸彈爆炸時，身在艦上的你可以感受到那種巨大衝擊的力度。」大批戰鬥機和俯衝轟炸機分別攻擊了位於瓜島和圖拉吉島的目標，而緊接著，「約克」隊中的火力壓制艦開始炮擊圖拉吉島，「芝加哥」號的9門203毫米主炮發出了怒吼，在隆隆的炮聲中，這艘重巡洋艦在自己發出的炮擊中震顫著。
在「阿斯托里亞」號左舷以遠的位置上，兩艘驅逐艦「杜威」號（USS Dewey）和「塞爾弗里奇」號（USS Selfridge）突然找到了令它們感興趣的水面目標，開始向幾艘小船開火。2艘驅逐艦的艦長判斷那一定是日軍的巡邏艇，實際上那只不過是無武裝的機帆船罷了，而且在之前的那一輪空襲中已經中彈起火，驅逐艦的炮擊結果是把這些機帆船送入了水底。
在這唯一的「水面威脅」被消除後，由軍艦和飛機實施的火力準備告一段落，運輸船開始駛向指定的水域，並開始在兩舷朝水面放下艇尾上繫著一面美國國旗的登陸艇。現在，輪到陸戰1師的陸戰隊員們展開行動了。