在金石收藏界幾乎沒有不知道陳介祺的，知到陳介祺的人，幾乎沒有不知道西周重器毛公鼎的。毛公鼎是西周晚期宣王時的禮器，因其製作者毛公而得名。通高53.8厘米，重34.7千克，口徑達47.9厘米。在其口沿上，豎著兩隻大耳朵，腹部又圓又深，內有近500字銘文，堪稱一部研究西周歷史的巨著。
清朝道光二十三年（1843年）毛公鼎在陝西岐山莊白村出土。被古董商人悄悄販賣到北京。幾經周折，高價賣給了京城的金石學家、收藏家陳介祺，陳介祺是毛公鼎真正意義上的第一位收藏人。
陳介祺（1813～1884）， 字壽卿，號簠齋，晚號海濱病史 、齊東陶父。山東濰縣(今山東濰坊)人。道光二十五年(1845)進士，官至翰林院編修。他嗜好收藏文物得到此鼎後，歡喜異常，以丁憂之名攜帶毛公鼎回到老家濰縣城，從此不再出仕為官，潛心金石研究，隧成一代金石大家。陳介祺收藏毛公鼎不足十年就去世了。去世後，陳介祺的家人因生活所迫，被迫將毛公鼎出手，後被當時的兩江總督端方協迫性購得。
奇怪的是毛公鼎離開濰縣陳家之後多次易主，而且每個得到毛公鼎之人，都招來了滅頂之災。
離開陳家第一個收藏毛公鼎的端方得到毛公鼎後，於1911年11月，被派到四川去鎮壓保路運動，結果被革命軍所殺，隨後端方的後人因家道中落而變賣家產，毛公鼎再次易主。
第二個收藏毛公鼎的是北洋政府交通總長、後來的國學館館長葉恭綽。
葉恭綽經過當商人多次討價還價之後，將毛公鼎收入了囊中，藏在了他在上海的寓所里。雖然葉恭綽買毛公鼎時用的是假名，但仍然被日本人知到，並險些將毛公鼎奪走。
日軍在占領了上海之後，重賞提供毛公鼎的線索之人。葉恭綽留在上海的小妾潘氏就向日本憲兵隊舉報，毛公鼎就在葉府，就在葉恭綽的侄子葉公超手中，於是，葉公超便被請到了日本憲兵隊。
葉公超誓死不承認知道毛公鼎的下落，日本憲兵就用老虎凳、辣椒水招待他。
葉公超在日本憲兵隊中被折磨得奄奄一息，遠在香港的葉恭綽為了救侄兒一命，就請高手仿製了一件假毛公鼎交給日本人，葉公超被釋放之後，於1941年秘密攜毛公鼎逃往香港。
葉公超攜毛公鼎剛剛到達香港不久，香港也被日軍攻占了，葉家又托德國友人將毛公鼎秘密的運回了上海。不久，葉恭綽身染重病，經濟困頓，萬般無奈之下將毛公鼎典押銀行，從此與葉家無緣。
第三個收藏毛公鼎的人是國民黨特務頭子戴笠。
上海大商人陳永仁得到毛公鼎抵押在銀行的消息後，出資贖出。作為重禮賄賂了蔣介石的親信，特務頭子戴笠。
1946年3月17日，戴笠乘專機由青島飛往南京時，因南京上空烏雲密布、雷電交加，不得已轉飛上海，但這時上海的天氣也不適合飛機降落，只能改飛徐州降落，途中在南京西郊的岱山失事身亡。
戴笠身亡後，上海敵偽物資管理委員會派人清查戴笠的財產時，發現清單上列出的毛公鼎始終都找不到，最後還是在軍統特務辦公室里找到。從此，毛公鼎收歸中華民國政府。
毛公鼎收歸國有，也沒有保住中華民國的江山。1948年，解放戰爭勝利前夕，毛公鼎與南京博物館的大批文物一道，運到台灣，後收藏於台北故宮博物院，成為鎮守祖國寶島台灣的國之重器！