1866年4月，南京下關碼頭旌旗招展，人頭攢動，中國海軍的第一艘蒸汽動力船——"黃鵠"號首航成功，這標誌著中國近代造船工業的正式啟航。中國人終於也能製作出自己的蒸汽船了！

在這之前，清軍水師使用的都是帆槳動力的戰船，不僅航速慢，而且頗受風向、風力、潮流的影響，遠比西方資本主義國家大量擁有的蒸汽動力艦船落後。在江海上與英美德等一眾入侵者相遇，毫無抗衡之力，備受委屈。

讓人驚訝的是，「黃鵠號」這艘完全國產的蒸汽動力船，僅僅是主持建造者通過一張蒸汽機略圖，再加上觀察一天停泊在安慶長江邊的一艘外國小輪船後，用了3個月的時間造出來的，實在是智慧超群！

那麼，主持造船者是誰呢？

他就是徐壽。說起他的名字很多人沒印象，但若是對近代科學比較關注的人，一定很熟悉他。蒸汽造船第一人、翻譯西方科技著作13部、所創鈉、鈣、鋅、錳等中文譯名沿用至今。說到中國近代化學的啟蒙、中國近代造船工業的發展，都繞不開他。

徐壽，生於1818年2月，字生元，號雪村，江蘇無錫人。在中國，系統地介紹近代化學的基礎知識大約始於19世紀60年代。那麼，在沒有系統知識的情況下，徐壽是如何踏入近代科學行業，成為先驅的呢？

首先，得益於徐壽的生活環境。

徐壽的家鄉——無錫位於太湖之濱，是著名的魚米之鄉。在清代，屬江蘇省常州府所轄縣。這裡手工業很發達，出產的工藝品遠近聞名。這裡有許多能工巧匠，他們心靈手巧，勤勞能幹。這種鄉風也影響了徐壽，他從小就愛好工藝製作，常常琢磨製作一些小玩意兒。

所以成年以後，他便不以詩書經史之類的知識為滿足，而努力搜求有關「究察物理，推考格致」的知識。由此，他的治學從博覽群書，逐漸轉向專門致力於科學技術的研究。這是他人生道路上的一個重要轉折點。

那時候，科學技術被大多數中國人視為奇技淫巧，讀書人從事科學技術研究尤為被人當作不務正業，而被人瞧不起。但徐壽認定科學技術比空談詩書有益於世，以此為終生事業，毫不動搖，這是極為難得的。

其次，在於科舉的失利，生存的壓力，讓他的思想逐漸轉變。

青少年時，徐壽學過經史，研究過諸子百家，常常表達出自己的一些獨到見解，也受到過許多人的稱讚。然而他參加取得秀才資格的童生考試時，卻沒有成功。加之在他17歲時，母親離世，一家重擔落到了他身上，為了養家餬口，他只得一邊務農，一邊做些販賣糧食的生意。

也正是生活的苦難和務農經商的實際經驗，讓他感到學習八股文實在沒有什麼用處，毅然放棄了通過科舉做官的打算。此後，他轉向經世致用，關乎國計民生的「實學」。

天文曆法、地理、數學、醫學、礦學、音律等等，凡是有用之學，他無不喜好。艱辛的生活和勤奮的治學養成了徐壽樸素誠實的性格。當他年方20時，就立下了「不二色，不妄語，接人以誠」和「毋談無稽之言，毋談不經之經，毋談星命風水，毋談巫覡讖緯」的座右銘，從而與流俗淺薄劃清了界線。

更關鍵的是西方列強突起，先進技術帶來巨大衝擊，愛國之心雄起

清代的學術經歷了三次大的轉變。清初知識分子有感於明末心學空談誤國，出現顧炎武等愛國學者。他們提倡崇實黜浮，通經致用的學風，對當時社會產生了很大的影響。

到了清代中期，國家承平日久，加以清朝統治者加強了思想統治，大興文字之獄，為安全起見，使許多學者轉而從事名物訓秩考據之學，鑽進了故紙堆。及至清末道光（182l—1850）年間，滿清王朝盛極而衰，社會矛盾日益突出，清初經世致用的學術思想逐漸復甦。魏源、龔自珍等著名學者開始關心時政，研討漕運、河工、農事等與國計民生密切相關的問題。徐壽的學術轉向，與這些開風氣之先的思想家不約而同時發生。

在研究經世之學的過程中，徐壽結交了眾多志同道合的朋友。

那時候，鑽研科技的人還不多，有關科學的書籍也極為難得。徐壽和華蘅芳等人常常往來切磋，相互促進，共同提高。他們到處求學訪友，往往誰弄來一本科學書，就相互傳抄；弄來什麼科學器具，也共同研究使用；遇到疑難問題，就反覆推敲驗證，直至大家明白為止。他們這種朋友之間的切磋交流，開闊了眼界，提高了知識和技藝水平。徐壽就是在這交流中加深了對西方科技的了解和興趣。

從此，他又以研究中國傳統科技為主轉而以研究西洋科技為主。那時候，由於鴉片戰爭失敗，年輕人們受到巨大的震動，見識到西方的輪船非當時國人所有的可比擬，意識到學習西方技術，提升自身的必要性。1855年左右，徐壽和華蘅芳前往上海訪求西學，讀到了《博物新編》，這為他之後造船奠定了基礎。

《博物新編》雖然不過是一部科學常識書，但它介紹的卻是近代科學常識，已經遠遠超越了明末清初天主教耶穌會士介紹的西洋科學的水平。徐壽他們一讀此書，就好像一下子跨越了200多年，猛然間發現近代科學的新知新理，感到格外新鮮，格外受益。

此後，徐壽等人經常到上海訪書覓器，然後回家研究。八國聯軍侵華後，徐壽加入了曾國蕃幕府，作為技術專家，開始進行試製輪船的工作。1866年4月，中國終於有了自己的第一部國產蒸汽輪船。既向當時西方列強證明了中國也有這個能力，也堵住了國內保守黨派的悠悠之口。

縱觀徐壽的求學之路，正代表了近代最優秀的中國知識人開眼看世界的曲折歷程。