倭寇，其實就是日本人，勾結中國的流氓，流竄於中國沿海一帶，在明朝的時候被稱之為倭寇。倭，指的就是日本人。在中國的歷史上，倭寇之患由來已久，不過等到了嘉靖時期最為猖獗，成為明朝的一大困擾。
早在明太祖的洪武初年，便有倭寇出沒於沿海島嶼，侵略蘇州、崇明，以及山東、浙江等沿海的地方。那時候與倭寇勾結的主要人員，大多是方國珍滅亡後的餘孽。據說胡惟庸的謀反，就有與倭寇通謀的罪狀。因此明太祖一方面嚴申海禁，禁止漁民私自出海，另一方面設置衛所。在洪武二十年，特意設置了兩浙防倭衛所，建築海上十六城，增置巡檢司四十五處，籍民為兵，以防倭寇。
不過，從明太祖以來，雖然沿海地區一直遭受倭寇的侵擾，但是並沒有因此停止海上的通商。在福建、浙江和廣東三省仍舊設有市舶司。浙江的市舶司就設在寧波。在正德末年和嘉靖初年的時候，有大批的日本商人，來寧波做生意。但是這些商人良莠不齊，往往賄賂市舶司的太監，共同作弊，情形非常混亂。以至於在嘉靖二年，倭商之間因為爭奪市場發生了鬥毆，後來擴大成寇亂，竟然在混亂中殺死了朝廷的備倭都指揮使。嘉靖皇帝哪裡肯吃虧，因此在大臣的建議之下，為了滅絕倭患，於是下詔廢除了市舶司。
結果市舶司被廢除了，但是中倭之間還有通商。以前有市舶司，算是公家主持，尚有秉法辦理的機構，雖有黑幕，但是弊端還小。結果現在沒有了市舶司，全憑黑市貿易，無所遵循，那還不無法無天呀。結果等到倭商再來到浙江，只能和當地的奸商來往。中國奸商欺負倭商，常常積欠倭商成千上萬的金銀不償還。倭商沒有辦法，就又改和當地的官宦豪門來往，哪知這些官宦豪門依舊不講信用，搞得倭商們大多錢盡糧絕，最後流落於中國沿海，不能回國。他們所做的又多是違法走私的生意，得不到中國法律的保護。控訴無門，就糾結中國和日本的流氓一起為寇。仇殺眾多的豪貴，這些人的家屬便報告朝廷，朝廷便督促軍隊發兵捕倭。反過來倭人更加仇恨，於是進一步加強武裝，擴大騷擾。最為嚴重的是寧波台州一帶，大遭蹂躪，官民房舍被焚毀的多達成千上萬間，至此釀成了大規模的倭寇之患。
值得注意的是，當時還有許多失業的流民，以及不得志的知識分子加入了倭寇，做他們的嚮導，甚至於做他們的首領，所以倭寇的聲勢才能不斷擴大。其中著名的有汪五峰、徐碧溪和毛海峰等，他們猖獗到甚至於僭號稱王。