一說起招財貓，恐怕許多人腦海中立馬浮現出：一隻陶瓷製憨態可掬的貓，正笑容滿面地蹲踞商店門口，正在舉手不停地做招攬狀，呼喚過往的客人。作為一種文化元素，人們總能在生活中發現招財貓的身影。
貓能帶來財富，中國自古有之。成書於戰國末期的《韓非子·揚權》中，就有「使雞司晨，令狸執鼠，皆用其能」的語句，其中的「狸」就是貓。也不難理解，在漫長的過去，都是以農業為基礎建立起的文明國家。對於百姓來說，碩鼠糟踐他們辛勤耕作得到的糧食。貓是老鼠的克星，能保護糧食的貓，自然就成了守護的財富神。至今雲南民居的建築上還會放置瓦貓，據說有辟邪鎮災、求吉納福和招財進寶的功能。
2014年，在陝西岐山南北朝時期窟龕群中發現1600多年前的「招財貓」雕像，雖然風化嚴重，但是我們依然能夠從貓耳、眼睛、肥胖的身軀和翹起的長尾看出是一隻貓。這隻貓狀石刻呈蹲坐的模樣，一隻前爪放在地上，另一隻抬起，似乎在向路人招手，酷似現代的「招財貓」。
固定的外形、且由陶製的招財貓，出現於一個半世紀前的日本。在日語和英語中，「招き貓/maneki-neko」「揮手的中國貓（Chinese waving cat）」。
日本本沒有貓，平安時代的聖武天皇篤信佛教，尤愛唐朝文化，多次派遣唐使去往大唐。鑒真大師被請去日本傳授戒律，為避免隨船的經書物品被老鼠咬壞，便隨船帶去了貓，也就此開啟了日本的唐貓時代。
唐貓隨鑒真進入日本東大寺正倉院，擔任守衛經書的職責。由於數量稀少，所以唐貓先只有皇室能豢養。皇宇多天皇（887—897年在位）還專門在日記中寫他飼養的寵物貓，由此可見貓在貴族公卿中受歡迎的程度。宮廷貴族帶貨，再加上佛教光環，唐貓就被信仰佛法的島國人民賦予招運、開運、轉運、守運的天賦，稱為「正倉開運貓」。1605年，日本舉國上下爆發鼠患。政府下令全國的貓咪都必須出動抓老鼠，貓咪這才走下神壇，進入大眾視野。自江戶時代開始，孩子成年，丈夫外出，母親妻子都要給他們戴上一個招財貓布玩偶。
貓的「傳說」
不同於西方文化「揮手」致意，在日本文化中，招呼別人過來的方式是手掌向前，手指朝下。招財貓的故事有很多，但貓有一個共同的名字：玉（讀作tama），我們就說個最有名的吧。
東京世田谷的豪德寺是全日本最有名的招財貓寺院，到處都是參拜者供奉的招財貓，總數到底有多少，恐怕數不勝數。但在江戶時代（1603-1868），豪德寺卻是沒落得門可羅雀。住持養了一隻貓（玉），視同骨肉。某天，住持無精打采地對玉說：「如果你知道寺內很貧困的話，能不能招點什麼好運給我呢？」
過了幾天，大名（地區統治者）井伊直孝在用獵鷹狩獵的中途，見豪德寺住持所飼的寵物貓「玉」（たま）招爪而入寺，剛接過住持款待的茶水時，外頭竟冷不防風雨交加、雷電閃作起來。
住持怕大家閒得無聊，順勢滔滔說法傳道。雨停後，井伊直孝歡天喜地，向住持說：「貓招引，讓我們免於雷雨的災難，又蒙受住持的款待與一席說法，這大概也是一種因緣吧。」事後，豪德寺就在井伊家的庇護之下，再度香火昌盛起來。
玉死後，主持特地為他蓋墳，還命人制一座貓雕像，稱之為「招福貓」。之後，豪德寺便以「生意興隆、家內平安」的寺廟聞名，現在俗稱「貓寺」。如今，在豪德寺寧靜的土地上，點綴著成千上萬個不同大小的招福貓塑像。這些塑像可以在寺里購買，通常被作為供品留下，儘管也有很多人把它們帶回家作為紀念品。
貓爪左右之說
傳說中的招財貓有公貓、母貓之分，公貓舉右手，象徵招財進寶、開運致福；母貓舉左手，象徵廣結善緣、千客萬來。日本店家擺放的多是母貓，因為日本人相信只要有人潮，就會有錢潮。所以一般商家招財貓主要是指母貓。其他附加物包括代表財富的橢圓形硬幣「兩」（江戶時代的金幣小判，一枚的面值為一兩），以及還原歷史的配件，例如圍兜或鈴鐺。
20世紀80年代和90年代「酷日本」時期日本流行文化的繁榮，招財貓的形象很快以多媒體角色的形式出現在了藝術、時尚，甚至視頻遊戲中。
在美國，那些運氣不佳的人可以前往位於辛辛那提的俄亥俄州招財貓博物館（Ohio’s Lucky Cat Museum），那裡有超過2000尊的貓咪偶像。
日本岡山市的招財貓美術館展示了700多尊來自不同時代的招財貓塑像。每年九月，日本各地的城市都會舉行招財貓節（來る福招き貓まつり），為這些貓咪獻上慶祝。
當然看招財貓也可以不必這麼麻煩，千里迢迢跑一趟。它可能就坐在收銀機上，向餐館門口的你招手呢！