在南海上，有著眾多的島嶼和礁石，其中就有一座英雄礁，它就是赤瓜礁。1988年，我國駐紮在南海上的軍隊為了捍衛我國的領土主權，在赤瓜礁附近海域爆發赤瓜礁海戰，最終以我國軍隊的勝利結束，赤瓜礁也因此名聲大噪。但現在曾經的英雄礁卻已經逐漸成為了一座島嶼。這其中經歷了怎樣的變遷呢？
赤瓜礁位於我國南沙九章群礁的西南角，是一個干出礁。因此當地盛產赤瓜參，因此我國漁民對它的俗稱是赤瓜線，也因此得名赤瓜礁。相對於處在南海中心的南薰礁，赤瓜礁的氣候環境就要優越很多。根據南沙水兵的日記介紹：赤瓜礁風浪環境優於南薰礁、東門礁、渚碧礁等，不怕風浪。但是赤瓜礁上也有一個問題，就是沒有地下水源，而海水又不能直接飲用，因此赤瓜礁上的官兵大多都只能通過船艦運送水源進行補給。
九章群礁中，位於東北端的牛軛礁和位於西南角的赤瓜礁相互呼應，聯繫緊密，而另外兩個位於九章群礁西南端的鬼喊礁和瓊礁現在卻被越南侵占，否則我國還可以將赤瓜礁建立成一個戰略支點，用於面對南海上的威脅。除此以外，赤瓜礁距離我國駐守的東門礁也非常近，僅有20多海里遠，駕駛船隻只需要兩小時左右就能到達。
東門礁對於我國來說非常重要，它位於我國南沙九章群礁東北部的一個暗礁，憑藉著它，我國軍隊才能更好的控制周邊的西門礁、安樂礁等區域。為了更好的保衛東門礁，我國在礁上建立了很多基礎設施。1988年收復東門礁以後，我國在上面先修建了高腳屋，以抵禦海上的風浪，後來又用鋼筋混凝土修建了礁堡，也就是現在我國在東門礁上的駐軍駐守的島礁。2000年，憑藉著東門礁的地利，我國海軍用炮火威懾住了想要侵犯安樂礁和西門礁的他國部隊。
因此距離東門礁20多海里的赤瓜礁的另外一個作用，就是「配合」牛軛礁共同守衛東門礁，而這就要求赤瓜礁上的各種基礎設施也需要非常完善。因此在1988年赤瓜礁被收復以後，我國就在礁上建立了高腳屋，隨後又由被譽為「南海神燈」的南標463對礁上原有的高腳屋進行了重建。隨後又在礁體上設立了燈塔，方便周邊船隻進行通航，由此可見赤瓜礁對我國來說非常重要，那又為何會引來他國的覬覦呢？
赤瓜礁的礁盤長約為4.4公里，寬約2.6公里，干出面積6.06公里，是南海上一個面積較大的島嶼，並且島上自然環境較為優越，可以容納較多的軍隊，是南海上一個戰略要地。而南海擁有著豐富的海洋油氣礦產資源，現在在南海已經發現具有聚油氣地質條件的沉積盆地數量達到了37個，約為西歐北海產油區面積的6倍，已探明的石油儲量約為6.4億噸，天然氣儲量9800億立方米。而根據1994年全國第二輪油氣資源的評價結果得知，南海石油地質儲量大約為230億噸到300億噸之間。
所以占據了赤瓜礁就有機會可以染指南海境內大量的油氣資源，而石油天然氣作為現代工業中不可或缺的原材料，極其重要。但世界上60％左右的石油都聚集在中東地區，分布在其他地區的油氣資源並不多，因此其他國家對赤瓜礁眼紅也可以理解。但赤瓜礁是我國的固有領土，不容侵犯。
不僅如此，赤瓜礁的地理位置也非常重要。在赤瓜礁的北面就是南海島礁最密集的區域，分布著越南、菲律賓等國侵占的南海島嶼，情況非常複雜，但只要我國擁有著赤瓜礁，其他各國想要繼續侵犯我國南海主權就不現實。另外，在赤瓜礁的南面就是南華水道，它也是我國的固有領土，無可爭辯。南華水道雖然沒有馬六甲海峽那般繁忙，但也有不少船隻通過，並且航道內暗礁較少，船隻在此地航行也不會出現什麼危險。
南華水道南邊的島礁很少，主要就是南威島和和安波沙洲。但在南威島周邊，卻分布著大量的島嶼，例如萬安灘、尹慶群礁等。安波沙洲亦是如此，在它周邊分布著六門礁、南海礁等。因此赤瓜礁的存在還能保護我國南海上一些其他島嶼的安全。
赤瓜礁對於我國的重要性不言而喻，因此我國近些年來也加大了對赤瓜礁的開發建設力度。從2013年冬季開始，我國就開始了對赤瓜礁的填海造陸工程，截止到2014年6月，我國新建的赤瓜礁的面積達到了0.102平方公里，這讓島上的官兵生活方便的許多。與此同時，我國還對島嶼周邊進行了固化處理，並種下了一些綠植，建立起了新的房屋，還新建了很多基礎設施。
到了2015年時，我國又在赤瓜礁上建立起了燈塔，為通過南華水道等赤瓜礁周邊水上貿易通道的船隻指明方向。隨後又建立了太陽能發電場。那可能有人會問，赤瓜礁既然那麼重要，那我國大陸地區難道不需要通過通訊設施和它進行聯繫麼？對於這個問題，其實早就已經解決好了。早在2011年時，我國某通信公司海南分公司就已經在赤瓜礁開通了通信業務。
現在的赤瓜礁上生長著不少椰子樹和棕櫚樹，它們整齊的排列在赤瓜礁的四周，這為改善赤瓜礁的生態環境提供了不小的助力，時常會有海鳥在礁上停靠，生機盎然。而對於赤瓜礁從當初的高腳屋變成現在越來越像一個小島的變化，其實更應該感到高興。當時在島上建立高腳屋的目的不僅是為了方便島上官兵的生活，也是為了進行巡邏，防禦。而現在逐漸在變成小島，不也就在昭示著赤瓜礁周邊已經趨於和平，赤瓜礁海戰不會再一次爆發了麼？