五月花號（Mayflower）並非從英國移民駛往北美的第一艘船隻，但卻是英國移民駛往北美的一艘最為著名的船隻。五月花號只是一艘很普通的貨船，它的出名源於他在合適的時間，運了一幫合適的人到了一塊合適的地方。
其中，最重要的就是那批乘客。
在五月花號的102名乘客中，其中有一半是「清教徒」，剩餘的一半有工匠、僕人、冒險者（一般都是犯人）。對美國影響最大的就是這些被稱為「清教徒」的人。他們還有一個不太高雅的名稱：「分裂主義者」。
這是怎麼回事呢？
16世紀的歐洲大陸是被天主教會所控制，教皇的權力很大，教會的權力甚至高於王權，當時的天主教會壟斷著《聖經》的解釋權，教會對教民說：你們要花錢買「贖罪券」，只有這樣你們死後才不會下地獄。
1517年，德國的一個教授馬丁路德不滿教會這樣做，於是他寫了一篇文章叫《九十五條論綱》，路德認為上帝是寬容和仁慈的，人們只要相信耶穌基督，就可以得救，並且這種來自上帝的救贖是「免費」的。路德的這一舉措直接引發了轟轟烈烈的「新教改革」，「新教」其實就是廣義上的「基督教」。
新教改革把歐洲給鬧翻了，和歐洲大陸隔著英吉利海峽的英國卻沒受到啥影響，當時英王亨利八世是個天主教徒，按理來說英國不會像歐洲大陸那麼亂。只是由於這哥們要換個老婆去和教皇請示，教皇不同意，好嘛，這哥們很有個性，留下一句話：「小爺我還不陪你玩了呢」，直接和羅馬教廷解除了關係，在英國推行「新教改革」，英國理論上成為了一個新教國家。
亨利八世在世時其實英國並沒有本質上的改變，只是英國教會的領袖由羅馬教皇變為英王，真正的改變來自他的兒子愛德華六世，愛德華六世是一名真正的新教徒，他在位期間做了一系列改革，可惜英年早逝，他死後他的姐姐瑪麗一世即位，她在法國長大，是個虔誠的天主教徒，她即位後馬上廢除了愛德華六世的所有改革，可惜這姐們也沒活長。
她去世後，伊莉莎白一世（英國歷史上最享負盛名的君主之一）即位，經過愛德華六世和瑪麗一世的一通折騰，英國已經走到了分裂的邊緣，她廢除了瑪麗一世的天主教立法，也沒有完全實施愛德華六世的新教主張。英國新教在她的領導下，比歐洲大陸更溫和、更保守。正是這個走「中間路線」的新教催生了以「清潔、淨化教會」為目標的「清教派」。
清教派內部分為兩派，一派認為應該進行溫和的循序漸進的改革，另一派認為應該進行激進的改革，他們之間的矛盾逐漸不可調和，於是「激進派」分離了出去，這就是「分裂主義者」的由來，正是這撥人在若干年後搭乘「五月花號」前往北美大陸，青史留名。
這些清教徒剛開始並沒有直接去北美，而是去了荷蘭萊頓，在這裡他們慢慢穩定下來，慢慢地，萊頓這座小城不適合他們定居，而且發現他們的後代逐漸荷蘭化，他們並不想失去「英國文化的烙印」，分裂派的領袖們開始尋找新的定居地。
在五月花號到訪美洲之前，英國在北美大陸已經有了一個殖民地-維吉尼亞。維吉尼亞的成功使得分裂派領袖們開始考慮移民北美。
分裂派雖然決定去北美，卻不想在維吉尼亞定居。維吉尼亞是個英國味十足的殖民地，是英國新教的天下，帶著濃郁的保守主義色彩。分裂派教徒們擔心到了那裡就像回到英國，宗教自由無法得到保障。於是，他們派代表去跟英國政府談判，想在維吉尼亞的北面獲得一塊土地。1619年年底，分裂派才獲得在維吉尼亞北面定居的初步許可，那個地區將被稱作「新英格蘭」，不受維吉尼亞管轄。（獲得英王的許可很有必要，以後和英國開展貿易就是合法的）
1620年9月16日，「五月花號」載著102名乘客離開英國普利茅斯港，駛向北美，他們帶著自己的信仰，踏上了未知的旅程。站在今天的角度看，「五月花號」是對自由的渴望，對冒險的熱愛，這些代表性的美國文化在「清教徒」們移民時就已經紮根了。
路途漫漫，危險不斷，「五月花號」並不是一帆風順的，他們中途遇到了風暴，使得他們偏離的航向，本來是打算在哈德遜河口登岸（紐約附近），風暴卻把他們吹到了更遠的麻薩諸塞州地區，而且這個過程中還伴隨著人員的死亡。
1620年11月21日，「五月花號」終於看到了陸地，在他們的面前是「絕對的自由」，清教徒領袖們卻看到了「自由」的另一面。他們認為，沒有約束的自由必然帶來不自由，最終將導致殖民地的失敗。為了避免這種情況發生，船上所有的41位成年男子，經過討論，簽署了一份文件，這就是《五月花號公約》。
《五月花號公約》的內容大致為：
1、對上帝的信仰和對英王的忠誠。雖然天高皇帝遠，但他們到此建立殖民地的目的是為了上帝的榮光、基督教的信仰和英王的尊嚴
2、為了達到上述目標，大家達成契約，結合為一個社會團體，制定和實行有利於殖民地公眾利益的，公正與平等的法律、法規、條例、規章及管理制度
3、全體成員保證遵守和執行上述法規與制度
這是北美第一份成文的社會契約，為新大陸未來的政治體制奠定了第一塊基石。
從這份公約的內容中可以看出，這是一種「自治」體制，也是一種「自由」精神，這些內容為北美後來的殖民地提供了樣本，並影響至今。美國現在的聯邦體制一定程度上是當年「自治」體制的進化版本，是為了更好的發展。現在美國人整體高呼「自由，公平」，其實在他們還沒出生的時候，這種文化基因就已經流淌在他們的血液中。