關於「瑪雅」文明的傳說，很多人都聽說過。提到瑪雅人，大部分人會把他們與美洲叢林聯繫到一起。浮現在腦海中的也是一群印地安人，他們身著鮮艷羽毛服飾，趁著月光進行著神秘的儀式，法術高強的祭司站在中間，其他人繞著轉圈。的確，今天中美洲幽靜的叢林之中還有著瑪雅人神秘的遺蹟，那兒正是他們的居住地。
叢林裡的巨石遺蹟
提起瑪雅金字塔的名氣，可以說是僅次於埃及金字塔。瑪雅金字塔與埃及金字塔相比不太一樣，埃及金字塔為四角錐形、金黃色，經過幾千年的風化作用，已有所腐蝕；而瑪雅金字塔不完全為錐形，由灰白色的巨石堆成，呈灰白色，比埃及金字塔要矮一點，頂端有一個祭神的神殿。並且它的四周各有四座樓梯，每座九十一級階，加上最頂層的一階共365階（91乘四加一等於365），恰為一年的天數。
瑪雅人的建築中處處可見與天體運行規律有關的數字，除了階梯數與一年的天數一致，金字塔的四面還各有表示瑪雅的一個世紀為52年的52個四角浮雕。可見，瑪雅人非常重視天文學資料。
以我們今天的眼光來看，瑪雅的天文台不管是外觀還是功能，都與現在的天文台很相似，充滿著特色。比如凱若卡天文觀測塔就建在一個可以通過眾多小台階到達的平台上，巨大而精美。凱若卡天文觀測塔是一個圓筒狀的底樓建築，與現在的天文台相似，上面有一個半球型的蓋子（在現在天文台的設計中作為天文望遠鏡伸出的地方）。底樓有四個門對準東、西、南、北四個方位。這個地方的窗戶及閘廊還形成六條連線，並且至少有三條與天文相關，其中一條與春分或者秋分有關，另外兩條則與月亮的活動有關。
凱若卡天文觀測塔在瑪雅遺蹟中是最大的天文觀測塔，類似的建築也出現在其它的瑪雅遺蹟中，這些天文塔在位置上都與太陽及月亮對齊。近年來，專家們認為，地區性的天文觀測網在古時候的瑪雅就已經建立起來了。
以今天的角度來看這些建築物足以令人震撼。比如瑪雅金字塔，如何切鑿巨大的石塊，如何搬運這些巨石至叢林的深處，又如何堆積這些十幾噸重的石塊至七十公尺處？就現在人看來，如果沒有先進的起重設備及交通工具，也是難以完成這個任務的。而這個深居叢林的民族，為何要花這麼大的精力建立一個天文觀測網呢？據歷史的記載，伽利略在十六世紀才發明瞭望遠鏡，之後才出現了大型的天文台。可以肯定的是，瑪雅人的天文觀測網觀念是相當先進的，因為近代才出現了天文觀測網的觀念，他們的科學與我們今天相比毫不落後。
瑪雅文字之謎
瑪雅人在公元前後創造了象形文字，他們是美洲唯一留下文字記錄的民族。然而，出土於提卡爾的第一塊記載日期的石碑，卻是公元292年的產物。
如今，瑪雅象形文字存下的總量很多，大都刻在墓室、廟宇的牆壁或石碑上，或雕在貝殼和玉器上，或用與中國式毛筆類似的筆書寫、描繪在榕樹皮、陶器和鞣製過的鹿皮上。僅在科潘遺址中的「象形文字梯道」上就發現了兩千五百多個象形文字，在這座寬八公尺、為數九十級的石頭金字塔台階上布滿著古怪而精美的象形文字，被稱為世界巨型銘刻的傑作之一。
瑪雅的象形文字清晰表明了它所具有的宗教性質，象形文字與金字塔壇廟結合得異常緊密。僅存的四部抄本——《巴黎手抄本》、《德勒斯登手抄本》、《格羅里手抄本》和《馬德里手抄本》中的象形文字，也無疑主要用於宗教。由此可以推測，瑪雅最初的象形文字，極有可能是將瑪雅文明中的諸神祗形象中最突出的特點加以抽象化。瑪雅文明中的神祗或長著皮諾丘般的長鼻子、或長著野象般的長獠牙，有的臉上還塗著黑圈以代表死亡和腐爛，形象都很特別。但象形文字通常只畫神祗的頭像，頭像即是代表他們的文字。
專家們於是推測，也許瑪雅人持萬物有靈的觀念，比如他們將瓦罐看作瓦罐神、將北極星看作是北極星神。所以，有人看到了千百個不同神靈的頭像（面具）造型。這就是瑪雅文字的起源及相關特徵。
無論如何，瑪雅文明都遠在美洲另外兩個文明之上：阿茲特克只是對瑪雅文字拙劣的模仿，印加則只會採用「結繩記事」之法。如果說人類進入文明時代的真正尺規是文字的發明和使用，那麼瑪雅人獨立發展出一套精美絕倫的文字書寫體系，可以算作新大陸上最富智慧、最為文明化的民族了。然而，瑪雅人留下的幾千本書或抄本中，僅存下倖免於西班牙傳教士蹂躪的四本。不管是燒在瓷器上，還是刻在石碑、門楣和其他石質建築上的幾乎所有殘存的文字，都由雕刻的文字和符號所組成，要破譯這些文字也不是件容易的事。
最初研究瑪雅文字的碑文學家把這些圖形和符號當成象形文字來研究，認為每個雕刻的文字都代表一個物體、概念或數位。專家們首先致力於破譯瑪雅人的數字系統，研究結果令人振奮：在瑪雅人的數位系統里，對「零」的使用時間竟比阿拉伯人早了好幾個世紀，他們是造詣很高的數學家。瑪雅人同時相信時間是循環往復的，為了計算太陽曆的季節和年份，他們還發明、完善了詳盡嚴密的日曆，他們是非常熟練的計時專家和天文學家。
瑪雅文明的雛形到了二十世紀中葉逐漸分明：瑪雅是一個帶有哲理性，集祭師、數學家和天文學家為一身的民族。他們對於時間流逝的計算和星相的觀察尤其感興趣。許多學者相信，那些正處於破譯過程中的瑪雅雕刻文字肯定與曆法、天文和宗教都有密切關係。
透過大量的研究，學者們也獲得了一定的突破，比如俄國學者在1960年研究瑪雅文字期間，發現許多象形文字都含有相隔大約56到64年比較固定的時間段——這有可能是瑪雅時期人的平均壽命。因此她總結出，瑪雅文字裡寫的是皇族人員的誕生、統治、死亡及其戰爭，記錄的是歷史，而不是宗教。至此，人們第一次從記錄故事的角度去理解瑪雅文字的內容。瑪雅文字講述了統治者和皇族的命名、生日等生平事跡，瑪雅文明的歷史突然間有了一種特定的意義。
在此之後，科學家們已成功破譯了瑪雅文明中80%以上的瑪雅文字，對瑪雅文化和瑪雅社會都取得了新的認識成果。相信在不久的將來，一套全新的瑪雅象形文字會展現在人們面前。
瑪雅預言
瑪雅的曆法中，有一個以一年為260天計算的「卓金歷」。但奇怪的是，在太陽系內並沒有一個適用這種曆法的星球。根據「卓金歷」，這顆行星的大致位置應該位於金星與地球之間。這個行星所代表的符號，與我們所熟知的太極陰陽圖非常相似，表達了瑪雅人對銀河核心的描述。
而且有學者認為，瑪雅人的「卓金歷」記載了「銀河季候」的運行規律。據「卓金歷」所言：地球現在已經處在所謂的「第五個太陽紀」了。在這最後一個「太陽紀」中，太陽系所正經歷著的「大周期」從公元前3113年起到公元2012年止，共歷時5100年。在此期間，處於運動中的太陽系及地球正在通過一束射線，這束射線來自銀河系核心，並且橫截面直徑為5125地球年。也就是說，地球通過這束射線的時間長達5125年。
瑪雅人將「大周期」做了階段劃分並詳盡記載了每個階段的演化。「大周期」被劃分為13個階段，每個階段又被劃分為20個演化時期，每個演化時期又需歷時約20年。
瑪雅的「卓金歷」迴圈與中國的「干支」曆法很相似，都是迴圈不已的，而不像公元紀年只是直線發展。瑪雅人認為，地球自創世以來已經過了四個太陽紀。當太陽系中的各個星體經歷完這個「大周期」，接受銀河射線的作用之後，就會發生根本變化。瑪雅人稱這個變化為「同化銀河系」。
從瑪雅預言中的「大周期」的時間上看，至今已到了瑪雅人所謂的「地球更新期」。他們認為，今天所處的尾聲階段，是「同化銀河系」之前一個十分重要的時期，地球要在這個時期中完全達到淨化。這個時期過後，地球將走出這束來自銀河核心的銀河射線，進入一個新階段，即「同化銀河系」。
瑪雅人的曆法精準，他們的預言應該也有一定的根據可依。當今的世界環境污染嚴重、天災人禍不斷，瑪雅人的預言能夠給予我們什麼樣的啟示，是值得我們思考的。
瑪雅人創造的高度文明令人稱奇，但令人不解的是，究竟是什麼原因導致了古典期的瑪雅文明突然消失？這個問題至今也沒有找到答案。對瑪雅文明的湮滅之謎，科學家、考古學家提出了諸多的假設，諸如外族入侵、感染疾病、氣候變化、內部戰爭、人口爆炸等等。
在瑪雅，占人口絕大多數的下層勞動者完全是文盲，只有極少數貴族和祭司掌握著高深的知識和文化。這些貴族知識分子長期過著養尊處優的生活，缺乏生存能力，以至於很快便消失在繁華殆盡之後；瑪雅文明在進入契琴伊薩時代後與古典時期有著些許不同，雖更具活力，繼承者卻沒辦法繼續契琴伊薩的精神，因此在西班牙人到達南美大陸之前，便已逐漸衰弱。