塑化劑是在工業生產上被廣泛使用的高分子材料助劑，又稱增塑劑。凡是添加到聚合物材料中能使聚合物塑性增加的物質都稱為塑化劑。塑化劑的使用可以改善高分子材料的性能，降低生產成本，提高生產效益。是一類重要的化工產品添加劑，作為助劑普遍應用於塑料製品、混凝土、泥灰、水泥、石膏、化妝品及清洗劑等材料中，作用主要是減弱樹脂分子間的次價鍵，增加樹脂分子鍵的移動性，降低樹脂分子的結晶性，增加樹脂分子的可塑性，使其柔韌性增強，容易加工，可合法用於工業用途，廣泛存在於食品包裝、化妝品、醫療器材，以及環境水體中。例如保鮮膜、食品包裝、玩具等。
塑化劑主要有脂肪族二元酸酯類、苯二甲酸酯類（包括鄰苯二甲酸酯類、對苯二甲酸酯類）、苯多酸酯類、苯甲酸酯類、多元醇酯類、氯化烴類、環氧類、檸檬酸酯類、聚酯類等多種。目前世界上已經研製和生產了上千種塑化劑，應用較多的有300～400種，我國生產的塑化劑約有100～110種，很多醫用塑料用品如導管、輸液袋等，也都含有這種物質。
塑化劑的用途
塑化劑在塑料製品、橡膠、塑料薄膜、降解塑料、高分子材料、化學材料、汽車製造、電子電器、納米材料、航空、航天、食品衛生、塗料與粘合劑、紡織印染、造紙、油墨、清洗劑、化妝品、皮革、清洗劑等眾多行業都有相當普遍的應用。
混凝土應用
一般混凝土的含水量越高，其流動性及加工性就越好。但在混凝土有足夠的水分時，混凝土凝固後的強度和含水量恰成反比。因此若要混凝土有高強度，混凝土的水量不能過多，此時的加工性就會變差，塑化劑可以在不影響混凝土的加工性的條件下減少其含水量（因此稱為減水劑），同時也提升混凝土的強度。生產高強度混凝土或纖維強化混凝土時，常用此方式來提升強度。
石膏干壁應用
石膏干壁中使用的塑化劑也稱為分散劑，可增加石膏凝固之前的加工性。為了減少使干壁乾燥所需的能量，在製作時會加入較少的水，此時的加工性就會變差，加入塑化劑可以改善其加工性。但若加入過量的塑化劑，會出現緩凝作用，也會使石膏干壁強度變差。
含能材料應用
含能材料及煙火藥劑一般會使用增塑劑，一方面可以改善推進劑的本身或其粘合劑的物理性質，另一方面也可以當成輔助燃料，提升單位質量燃料所提供的推進力（即比沖）。在固態火箭推進劑及無煙火藥中特別需要增塑劑改善物理性質或提升比重。可提升比沖的增塑劑一般稱為含能增塑劑（energeticplasticizer）。其優點是可減少推進劑的質量，增加火箭載荷或提升其最大速度。
食品包裝
聚乳酸（PLA）用作食品包裝材料有其獨特的優勢，其完全可以替代傳統的包裝材料，而且其獨特的環保性讓其在包裝材料的未來發展中占有重要的一席。PLA材料具有光潔的表面和高度的透明度，因此可以在食品包裝應用領域同聚苯乙烯和聚對苯二甲酸乙二酯（PET）競爭。PLA目前已經應用於如水果蔬菜、雞蛋、熟食和烘烤食品的硬包裝。PLA薄膜正在用於三明治、餅乾和鮮花等商品的包裝上。還有將PLA吹塑成瓶子用於包裝水、湯、食品和食用油等方面的應用。
日常生活中常使用的保鮮膜，一種是無添加劑的PE（聚乙烯）材料，其黏性較差；另一種是PVC（聚氯乙烯）保鮮膜，有大量的塑化劑，以讓PVC（聚氯乙烯）材質變得柔軟且增加黏度，適合生鮮食品的包裝，因此使用更廣。還有一種含有塑化劑的產品是PVC製造的兒童玩具，歐盟已經明定塑料玩具中塑化劑的含量需在0.1%以下。女性經常使用的香水、指甲油等化妝品里也含有塑化劑。
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